‘도리천 설화’의 배경 속에 잠들다

하늘에서 본 낭산. 북쪽을 향해 촬영한 것으로 숲으로 덮인 산 한가운데 선덕여왕릉이 보인다. <사진=국가유산청>

“내가 아무 날에 죽을 것이니 그날이 오면 도리천(忉利天)에 묻어 달라.”

신라 최초 여왕이자 27대 왕인 선덕여왕(재위 632~647)이 유언을 했다. 신하들은 도리천이 어디인지 몰라 당황했다. 도리천은 불교에서 세계의 중심인 수미산 꼭대기에 있는 이상 세계. 선덕여왕은 신하들에게 “낭산 남쪽”이라고 일러줬고, 여왕이 세상을 떠나자 신하들은 그곳에 정성 들여 장사를 지냈다.

경주 남산은 누구나 알지만, 낭산(狼山)이라고 하면 고개를 갸웃한다. 신라 왕궁인 월성(月城)의 동남쪽에 있는 이 산은 해발 100m에 불과해 산이라기보다 언덕에 가깝지만, 신라인들이 일찍이 신성한 장소로 여기던 곳이다. 선덕여왕릉, 사천왕사, 망덕사, 황복사, 능지탑 등 중요한 문화유산이 모여있다. 학계에선 “파도 파도 정체를 알 수 없는 수수께끼 같은 곳”이라 말한다. 산의 형세가 이리가 엎드린 형상이라 해서 ‘이리 낭(狼)’ 자를 썼다는 설도 있지만, 사마천은 ‘사기’에서 “동쪽의 큰 별을 ‘낭(狼)’이라 부른다”고 했다. 신라 왕궁의 동쪽에 자리한 산이라 ‘낭산’이라 불렀을 가능성이 크다는 얘기다.

낭산을 오른다. 빽빽한 소나무 숲길 끝에 봉긋하게 솟은 선덕여왕릉이 나타난다. 낭산의 남쪽 봉우리 정상이다. 그래봐야 해발 100m 높이라 등산 싫어하는 사람도 쉽게 오를 수 있다. 선덕여왕은 아들이 없던 진평왕의 큰딸로 태어나 신라 최초 여왕이 됐다. 재위 16년간 분황사와 첨성대 등을 세웠고, 신라 최대의 황룡사 9층 목탑을 세워 신라 불교 건축의 금자탑을 이뤘다. 훗날 태종무열왕이 되는 김춘추와 명장 김유신 같은 영웅호걸을 거느리며, 신라가 삼국을 통일하는 기초를 닦은 왕이다. 어둑어둑한 숲길과 달리 능은 햇살에 반짝인다. 왕릉을 향해 좌우 양쪽에서 소용돌이치듯 몸을 누인 소나무들이 마치 여왕의 호위 무사처럼 이 신령스러운 공간을 지키고 있다.

‘비담의 난’ 발발 초기 세상 떠나

선덕여왕이 재위 16년에 접어든 647년 1월엔 ‘비담의 난’이 일어난다. 후사가 없던 선덕여왕이 유일하게 남은 성골인 사촌동생 승만(훗날 진덕여왕)을 후계자로 낙점하자 차기 왕도 또 다시 여왕이 되는 것에 불만을 품고, 구 귀족세력을 대표하는 상대등 비담과 염종 등이 난을 일으킨 것이었다.

이들은 반란의 이유로 ‘여주불능선리’(女主不能善理, 여왕은 나라를 잘 다스릴 수 없다)라는 명분을 내세웠는데, 이는 선덕여왕 집권 말기까지도 왕권과 정통성이 불안정했다는 증거로도 해석된다.

선덕여왕은 비담의 난이 막 시작됐을 무렵인 1월 8일 사망했고 곧바로 승만이 진덕왕으로 즉위한다. 반란군은 국왕군과 열흘 넘게 공방을 벌이다 마침내 김유신이 이끄는 군대에 진압된다. 이후 비담과 30여 명의 연루자가 죽임을 당함으로써 반란은 마무리됐다.

당시 반란군이 주둔한 곳은 지금의 보문관광단지 입구, 왕궁이 있던 월성에서 3.5km 가량 떨어진 명활성이다. 1963년 사적 제47호로 지정됐고 2000년 경주역사유적지구에 포함돼 유네스코 세계문화유산으로 지정됐다.

명활성의 축성연대는 정확히 알 수 없지만 “신라 실성왕 4년(405년)에 왜병이 명활성을 공격했으나 이기지 못했다”는 기록을 근거로 5세기 이전에 축성된 것으로 추정된다. 토성(5㎞)과 석성(4.5㎞)으로 이뤄졌었는데 초기에는 토성이었다가 ‘명활산성작성비’를 세운 진흥왕 12년(551년)에 석성으로 고쳐쌓은 것으로 보인다는 게 주류 학계의 견해다. 진평왕 15년(593)에 개축한 기록과 자비왕 18년(475)부터 소지왕 10년(488)까지 궁성으로 사용했다는 기록도 있다.
 

월성에서 3.5km 가량 떨어진 명활성의 일부. <사진=경주시>

낭산에 묻힌 여왕…‘통일신라 밑거름’ 평가

선덕여왕이 세상을 떠난 뒤 묻힌 선덕여왕릉은 월성의 남동쪽 해발 115m로 야트막하게 솟은 낭산(狼山)의 정상부에 있다. 이곳은 앞서 언급한 ‘지기삼사’ 세 번째 이야기 ‘도리천 설화’의 배경이 된 곳이다.

도리천 설화는 선덕여왕이 몇 년 몇 월 며칠에 자신이 죽을 것이니 도리천에 장사지내라고 말한 것으로 시작한다. 신하들이 도리천이 어디냐고 묻자 여왕은 낭산의 남쪽이라고 알려줬다. 도리천은 불교 우주관에서 세계의 중심인 수미산의 꼭대기에 있는 이상 세계다.

이후 여왕이 앞서 언급한 날에 세상을 떠나자 신하들이 낭산 남쪽에 장사를 지냈다. 이후 문무왕대에 사천왕사를 선덕여왕 무덤 아래에 지었는데, 불경에서 사천왕천 위에 도리천이 있다고 했으므로 선덕여왕의 영험함과 성스러움을 알게 됐다는 이야기다.

그런데 사건의 선후 관계를 따져보면 도리천 설화는 사천왕사가 창건된 후에 나온 이야기라는 게 분명하다. 따라서 이 이야기를 포함한 ‘지기삼사’는 선덕여왕의 예지력, 선견지명 등 신이한 능력을 강조하는 설화라는 점에서 여왕에 대한 선입견과 불신에서 벗어나기 위한 노력에서 비롯된 것으로 보인다.

선덕여왕이 세상을 떠난 뒤 진덕여왕이 왕위를 계승하지만 그 역시 후계자를 보지 못하고 승하한다. 자연히 성골의 혈통이 단절되면서 후순위로 진골인 김춘추가 왕위를 잇게 되는데 그가 제29대 태종무열왕이다. 신라는 태종무열왕과 그의 아들인 문무왕 시대로 이어지며 고구려와 백제를 잇달아 병합하고 삼국통일을 이루게 된다.

선덕여왕에 대한 역사적인 업적과 역할에 대한 학계의 평가는 상당히 엇갈리는 편이다. 선덕여왕 재위 기간 신라는 안으로는 귀족세력과의 갈등, 밖으로는 백제·고구려와의 거듭된 전쟁에서 번번이 수세에 몰리며 내우외환의 국가적 위기에 놓여있던 시기였다.

선덕여왕은 여왕이라는 한계로 인하여 적극적으로 강력한 왕권을 휘두르는 데는 한계가 있었다. 이 기간 불교 문화를 융성시켰다는 것 정도 외엔 뚜렷하게 내세울만한 구체적인 업적은 확인하기 힘들다.

하지만 선덕여왕이 처했던 시대적 상황과 환경을 감안할 때 여왕으로서 끝까지 무너지지 않고 살아남았다는 것만으로도 어쩌면 기적과도 같은 일이었는지도 모른다. 여왕은 숱한 위기에도 불구하고 결과적으로 자신의 왕위도, 신라도 모두 지켜내는데 성공했다.

이와 함께 선덕여왕의 중용한 인재였던 김춘추와 김유신 등은 구 귀족세력이 몰락하면서 신라의 새로운 주류 세력으로 성장했다. 이들이 훗날 통일신라 시대로 이어지는 전성기를 여는 밑거름이 됐다는 점만은 분명한 듯하다.

글·사진 김운 역사여행가