한반도 역사 첫 여왕의 탄생

경주는 1천년 동안 신라의 수도로 번성하며 수많은 역사적 사건의 무대가 됐다. 그 흔적은 지금도 경주 곳곳에 남아 있다. 그 흔적은 신라에 살았던 이들을 떠올릴 수 있는 타임머신이다. 경주에 남은 고대 유적을 둘러보며 옛 신라인을 만난다. /편집자 주

경주시 보문동 남산에 있는 선덕여왕릉 전경. <사진=국가유산청>

신라는 한반도 역사에서 유일하게 여왕이 등장한 나라였다. 첫 여왕인 제27대 선덕여왕(재위 632~647)에 이어 제28대 진덕여왕(재위 647~654), 제51대 진성여왕(재위 887~897) 등 세 여왕이 있었다. 남성 위주의 동양 사회에서 여성이 정상적인 절차를 거쳐 최고 지배자로 등장한 사례는 신라와 왜나라 뿐이다.

중국의 경우 측천무후를 중국 역사상 유일무이한 여성 황제로 들기도 하지만 그는 아들 중종을 폐한 뒤 스스로 주나라를 세우고 황위에 올랐다는 점에서, 신라와 왜의 정상적인 왕위 등극과는 차이가 있다.

신라에서 여왕이 출현할 수 있었던 건 왕위계승권과 관련이 있다. 당시 왕위는 기본적으로 왕의 자녀들이 계승할 수 있었는데 그 우선순위는 남자들의 몫이었다. 하지만 경우에 따라서는 여성의 왕위계승권이 행사되기도 했다.

여성의 왕위계승권 행사는 두 가지 방법에 의해 이뤄졌다. 하나는 여성의 남편, 즉 사위가 왕위를 계승하는 것이다. 남해왕의 사위 탈해가 남해의 아들 유리의 뒤를 이어 왕위에 오른 것, 신라 하대에 화랑 응렴이 아들이 없는 헌안왕의 맏사위가 된 뒤 국왕이 죽자 왕위에 올라 경문왕으로 즉위한 사례가 대표적이다. 또 다른 하나는 여성 자신이 직접 왕위계승권을 행사하는 것이었는데, 세 여왕의 즉위가 바로 그것이다.

선덕여왕릉 비석. 선덕여왕은 신라 최초의 여왕이자 제27대 왕이다. <사진=국가유산청>

순탄치 않았던 왕위 계승

선덕여왕은 한국사 최초의 여왕으로 널리 알려진 인물이다. 그가 아버지 진평왕(재위 579~632)이 세상을 떠난 후 뒤를 이어 632년 신라 제27대 국왕에 즉위한 것은 왕위 계승 질서를 깨는 매우 충격적인 사건이었다. 남자들이 독점하던 정치권에서 정치활동의 정점에 있는 국왕의 자리를 여자가 차지했다는 사실은 신라를 넘어 주변국으로부터도 비상한 관심을 일으키기에 충분했다.

하지만 즉위하는 과정은 순탄하지 않았다. 즉위 전 진평왕이 장녀 덕만(선덕여왕)을 왕위계승권자로 지목하면서 귀족 세력들은 크게 반발했다. 이런 상황에서 선덕여왕은 어떻게 한국사 첫 여왕으로 역사에 당당히 이름을 남길 수 있었을까. 이를 위해선 이 시기 신라의 상황을 짚어볼 필요가 있다.

덕만이 태어나기 전이자 제24대 진흥왕(재위 540~576)이 통치하던 6세기 후반 신라는 개국 이래 가장 넓은 영토를 차지하고 있었다. 하지만 이로 인해 진흥왕 말기부터는 국경 주변부에서 크고 작은 전투가 계속 이어졌다.

진흥왕의 손자인 제26대 진평왕 재위 후반. 진평왕은 선대 왕 시기의 영토를 40여 년 동안 거의 잃지 않고 지켜내고 신라를 잘 이끌어왔지만 그에겐 큰 고민이 있었다. 그것은 쉰 살이 넘도록 대를 이을 아들이 없다는 것이었다.

기록에 따르면 진평왕에겐 덕만(선덕여왕)과 천명, 선화 등 세 딸이 있었다. 『삼국유사』에 실린 서동 설화에는 진평왕의 셋째 딸 선화 공주가 백제 무왕에게 시집을 가 익산 미륵사를 창건했다고 전한다. 그러나 무왕의 왕후이자 미륵사의 창건자가 사택적덕의 딸이라는 익산미륵사지석탑 사리봉안기가 발견되면서 설화 속의 선화공주를 실존 인물로 보기 어렵다는 견해도 나온다.

어쨌든 진평왕에게는 왕위를 물려줄 아들이 없었다. 한편, 신라에서는 아들이 없을 경우 사위나 조카, 손자가 왕위에 오르는 경우가 있었다. 나물왕은 미추왕의 사위이자 조카였으며, 진흥왕은 법흥왕의 조카이자 외손이었다. 이렇게 보자면 진평왕의 딸 천명은 제25대 진지왕(재위 576~579)의 아들 용춘과 혼인해 외손자 춘추(훗날 제29대 태종무열왕)를 낳았으니 진평왕에게도 왕위 계승자가 2명이 있었던 셈이다. 하지만 진평왕은 딸 덕만을 후계자로 결정했다.

왕위계승 명분으로 등장한 성골 개념

진평왕은 덕만에게 왕위를 물려주기 위해 많은 노력을 했다. 여자가 왕위에 오를 경우 자칫 남성이 주도하는 기존 정치권의 장벽을 극복하지 못한 채 정국이 혼란에 빠질 위험성을 우려했기 때문이다.

이런 이유로 진평왕은 체제 정비를 통한 왕권 강화에 주력했다. 국왕권이 확고하게 안정되지 않은 상태에서 장녀를 후계자로 지명한다면, 진골귀족을 비롯한 정치권의 우려와 반발을 극복하는 것이 쉽지 않을 것이라는 이유에서였다. 이런 체제 정비를 통해 왕권이 강화될 수 있었고, 진평왕은 강화된 왕권력을 바탕으로 덕만을 왕위계승권자로 지목했던 것이다.

선덕여왕 즉위와 관련해 진평왕이 정치력 못지않게 중요시했던 것은 덕만이 왕위를 계승할 자격을 충분히 갖추고 있다는 명분을 확보하는 문제였다. 이전에 여자 국왕이 등장한 전례가 없었기에, 귀족들의 반발을 무마하고 우려를 불식시키기 위해서라도 이 같은 명분은 절대적으로 필요한 전제 조건이었다. 이를 위해 진평왕은 조정 신료들이 반박할 수 없는 논리를 제시했다. 그것은 바로 진골 위 신분인 성골 개념으로, 성골만이 왕위계승 자격을 가지고 있다는 논리였다.

신라는 제25대 진지왕에서 제26대 진평왕으로 왕위가 옮겨지면서 사륜(진흥왕의 둘째 아들, 훗날 진지왕)계에서 동륜(진흥왕의 첫째 아들, 왕위에 오르기 전 사망)계로 왕위계승집단이 바뀌었다. 진평왕은 자신의 혈족집단인 동륜계가 석가모니와 같은 집안이라는 논리를 내세워 신성화하며 성골 관념을 만들고 성골 의식을 강화했다.

성골에 대해선 학계 의견이 분분하지만 ‘동륜태자의 직계 후손’을 구분하기 위해 진평왕대에 의도적으로 만들어졌다가 후손이 끊어지면서 사라진 신분이라는 게 상당수 학자들이 공감하는 결론이다. 동륜계에서 왕위계승자를 선택하겠다는 진평왕의 의도가 엿보이는 대목이다.

이것 말고도 덕만이 특별한 존재라는 것을 내세운 건 또 있었다. 덕만이라는 이름은 불교의 『열반경』에 등장하는 석가모니의 제자 덕만우바이(德曼優婆夷)에서 따온 것으로 추정된다.

덕만우바이는 중생을 깨우치려 일부러 여자로 태어났다는 전설이 있다. 상당수 학자들은 덕만이라는 이름을 여기서 따온 것으로 추측한다.

신라에서 불교는 572년(법흥왕 14) 공인된 이후 왕실과 귀족의 후원을 받아 빠른 속도로 퍼져나갔다. 이듬해인 528년 국왕이 직접 살생을 금한다는 명령을 내릴 정도였으니, 불교가 지배층에게 얼마나 큰 영향을 미치기 시작했는가 짐작할 수 있다. 법흥왕의 왕비는 말년에 출가해 법류라는 이름으로 영흥사에서 살았다고 하며, 진흥왕은 만년에 법운이라는 불교식 이름을 쓰면서 승복을 입고 세상을 떠났다고 한다. 부처에 귀의하고 불상 앞에서 예불하며 기원하는 정도를 넘어, 최고 지배층이 출가를 할 정도로 강렬하고 깊은 힘을 떨친 것이 신라의 불교였다.

진평왕은 자신과 가족의 이름을 불경에서 따오며 ‘왕의 골족은 석가모니의 환생’이라는 신성하고 고귀한 의미를 더욱 부각시키려고 했던 것으로 추정되고 있다. 그는 자신과 관련된 가족 이름을 불교식으로 정하고 신성시했다. 자신은 석가모니 아버지의 이름인 백정으로, 석가모니 어머니 이름인 마야, 두 동생은 석가모니 숙부인 백반·국반으로 이름 붙였다. 이는 “신라 왕실이 부처 집안이 환생한 우월한 혈족이라는 것을 믿게 만들려는 의도였을 것”이라는 게 전덕제 단국대 사학과 교수의 설명이다.

한국사 최초의 여왕 등장

진평왕은 이런 강력한 왕권을 바탕으로 덕만을 후계자로 결정했고, 마침내 덕만은 632년 1월 아버지 진평왕의 뒤를 이어 신라의 왕위에 오른다. 덕만의 정확한 생년에 대한 기록은 남아있지 않지만 학계에선 그가 왕위에 오를 무렵이 40대 정도였을 것으로 추정한다.

즉위 직후 선덕여왕의 치세는 순탄하지 않았다. 아버지 진평왕의 정통성 확보를 위한 많은 노력에도 불구하고 여왕의 정치적 위상은 불안정했다. 신라의 많은 귀족세력과 백성들은 이웃인 고구려나 백제, 중국에서도 전례가 없는 여왕의 등극을 쉽게 받아들이지 못했다. 선덕여왕이 왕위에 오르기 불과 8개월 전인 631년 5월엔 중앙귀족이던 칠숙과 석품이 반란을 모의하다가 적발돼 처형당한 사건도 있었다.

이에 선덕여왕은 즉위 초기에는 원로귀족인 을제에게 국정을 위임하면서 전면에 나서지 않고 몸을 낮추는 모습을 보였다. 그리고 한편으론 김춘추와 김유신 등 젊은 인재를 자신의 측근으로 육성하며 친위 세력을 모았다. 김춘추는 폐위된 왕의 후손, 김유신은 정통 신라계가 아닌 신라에 병합된 가야계 핏줄이라는 아킬레스건으로 인해 신라 조정의 비주류에 속해있었다. 그런 그들은 선덕여왕의 뒷받침 속에서 기존 귀족세력에 대항하는 새로운 귀족세력으로 성장하게 된다.

선덕여왕은 재위 3년째인 634년 연호를 인평(仁平)으로 바꾸며 군주로서의 독자적인 정체성을 드러냄과 동시에 ‘어질고 바른 정치’에 대한 의지를 드러냈다. 이와 함께 불교의 힘을 빌려 여왕의 권위를 높이려고 했는데 그 첫 시도가 634년 분황사를 창건한 것이었다.

글·사진 김운 역사여행가