작지만 큰 발걸음

박성철 교수 동국대 피라미타 칼리지

한껏 커진 눈과 환한 미소를 머금은 손님 얼굴에서 행복한 마음이 전해진다. 가게를 찾아주신 손님들에게 좋은 시간이 되었으면 하는 마음에 점주는, 급하게 유튜브 영상을 보며 수어를 여러 번 따라 해보았다고 한다. 미담을 접한 커피 본사에서도 점주에게 “누군가에겐 단순한 손동작이겠지만 누군가에게는 세상과 연결되는 따뜻한 대화라는 걸 알려줘서 고맙다.”고 전했다. 남의 마음이나 나와 다른 세상을 이해하려는 시도는 비록 서툴지라도 정말 큰 한 걸음이 아닐 수 없다.

‘작지만 큰 걸음’은 누가 뭐래도 아기들이 으뜸일 테다. 자신의 두 발로 세상에 우뚝 서서 앞으로 내딛는 첫걸음은 진화론적으로 의미가 크다. 일단 직립이라는 방식도 놀랍지만 첫발을 떼는 아기들이 죄다 미숙아라는 점도 경이롭다. 동물들이야 태어나자마자 비틀대고 몇 번 넘어지다 보면 이내 어미 품에 안겨 직접 젖을 빨아먹을 정도가 되겠지만 말이다.

허나 인간은 다르다. 두 발로 선다는 건 골반이 상체 무게를 하체로 전달하는, 소위 징검다리의 역할로 바뀌게 됨을 의미한다. 효율적으로 걷고 달리려면 거기에 맞춰 골반도 진화할 수밖에 없다. 점점 좁고 단단해져 갔다. 중심축이 흔들리지 않아야 잘 걷고 잘 뛸 수가 있으니까. 이제 사냥이나 채집에 적합한 골반이 완성되었으니 ‘고생 끝 행복 시작’인 줄 알았는데 아니 웬걸, (성숙한) 큰 뇌의 아기가 나오는 것은 이제 불가능해졌다. 어쩔 수 없이 모든 인간은 미숙아로 태어날 수밖에 없게 되었다. 그 말인즉 긴 양육 기간이 불가피하다는 말이다. 그러니 기어 다니던 아기가 드디어 ‘첫걸음을 떼는’ 것은 크나큰 일이 아닐 수 없다. 닐 암스트롱(Neil Armstrong)이 말했다. “한 사람에게는 작은 한 걸음이지만, 인류에게는 위대한 도약이다.” 이 선언은 저 멀리 달에서만 유효한 게 아니라 발 디디고 서 있는 이 땅에서도 그렇다.

이름은 까먹었지만 어느 인류학자는 아기의 첫걸음을 ‘신체가 비로소 세계와 계약을 맺는 순간’이라고 정의했다. 걷기 시작한다는 건 공간의 활용이 시작된다는 뜻이다. 같은 맥락으로 사회적 참여도 커지며 엄마 아빠에 대한 완전한 의존에서 부분적으로나마 독립으로의 전환을 의미한다. 많은 문화권에서 첫걸음을 통과의례(rite of passage)로 보는 까닭이다.

직립보행으로 골반이 좁아졌다고 꼭 부정적인 건 아니다. 좁아진 골반으로 인류는 혼자서는 출산할 수 없는 동물이 되어버렸다. 다른 포유류는 대부분 혼자서 출산을 하는데 말이다. 산부인과, 미역국, 산후조리원 등 인간은 남의 도움을 필요로 하는 유일한 영장류가 된 것이다. 개인의 가장 소중하고도 위험한 순간을 사회 전체가 함께 해결을 도모하는 구조라고 보는 게 맞는다.

그렇게 걷고 또 걷다 보면 이제 ‘한걸음’은 건강 상태의 바로미터가 된다. 어르신들 이야기다. 전문가에 따르면 어르신들의 걷는 자세나 보행 속도만 살펴봐도 인지 기능은 어느 정도이고, 낙상 위험은 얼마나 큰지를 예측할 수 있다고 한다. 한걸음을 가능케 하는 메커니즘을 생각해 보면 이해하기가 쉽다. 뇌에서 시작된 운동 신호가 뇌줄기와 척수를 타고 각 근육으로 전달되는 과정에서 뇌와 신경, 그리고 근육의 유기적인 어울림으로 한걸음이 만들어지기 때문이다. 조사 결과 보행 속도가 느린 걸음은 치매의 위험이 1.6배가 높아졌고, 보폭이 짧을수록 인지기능이 저하되고 있음을 알 수 있다. 우리 몸에서 가장 낮은 발이 가장 높은 뇌 상태를 정확히 대변해 주고 있다. 다행인 것은, 치매 진행을 늦추려면 그 한걸음을 쉬지 않고 이어나가면 된다. 하루 3,000보만 걸어도 인지기능 저하 속도를 3년이나 늦출 수 있고, 국제 학술지 네이처에 실린 자료에서는 5000~7500보씩 걸으면 무려 7년까지 늦출 수 있다고 하니, 참으로 위대한 한걸음이다.