지구온난화로 폭염, 폭설, 태풍, 산불 등 이상기후 현상이 세계 곳곳에서 나타나면서 탄소중립에 대한 관심이 고조되고 있다. 이미 2018년 11월, 유럽연합 집행위원회는 2050년까지 탄소중립 달성을 목표로 하는 장기 전략 비전인 ‘A Clean planet for All’을 발표한 바 있다. 현재 전 세계 약 125개국이 탄소중립 달성을 향해 나아가고 있다. 전 세계 국가들이 탄소중립을 달성하기 위한 이니셔티브를 추진하는 데에는 크게 두 가지 이유가 있다. 첫째, 지구온난화 대응이다. 자연환경과 관련된 문제는 한 국가나 지역에서 해결할 수 없다. 따라서 2050년까지 이를 달성한다는 공통의 목표를 가지고 국제적인 노력이 필요하다. 우리나라뿐만 아니라 전 세계적인 과제로 대두된 기후 위기를 해결하기 위해 2015년 파리협정을 채택하고 장기목표를 설정했다. 파리협정의 목표는 산업화 이전 대비 지구 평균온도 상승을 2℃보다 훨씬 아래(well below)로 유지하고, 나아가 1.5℃로 억제하기 위해 노력해야 한다는 것이다. 한편, 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)는 2100년까지 지구 평균온도 상승 폭을 1.5℃ 이내로 제한하기 위해서는 전 지구적으로 2030년까지 이산화탄소 배출량을 2010년 대비 최소 45% 이상 감축하여야 하고, 2050년경에는 탄소중립(Net zero)을 달성하여야 한다는 경로를 제시했다. 둘째, 사회경제적 안정화를 위한 대응이다. 전 세계적으로 확대되는 기온 상승과 해수면 등 환경문제는 인재(人災)로 사람들의 건강 상태에 대한 위협 등 다양한 문제를 안고 있다. 환경문제 해결은 경제와 사회 문제와 상호 연결되어 있다. 예를 들어, 기온 상승이나 극심한 날씨는 농작물의 품질과 수확량에 영향을 준다. 농작물 수확량 감소는 기업인의 원재료 구매 비용을 높이고 생산자와 노동자의 소득 감소와 실업으로 이어질 수 있다. 그리고 해수면 상승으로 물에 잠긴 땅은 사람이 살 수 없다. 이는 ‘지속 가능한 도시와 공동체’를 위협한다. 한국을 비롯해 전 세계 많은 기업이 SDGs와 ESG 접근방식의 중요성을 인식하고 지속가능경영보고서를 작성하여 사회에 전파하고 있다. 최근에는 ESG 투자 등 친환경적인 행동이 기업의 평가·투자 기준으로 활용되고 있다. ‘탄소중립’과 SDGs, ESG는 매우 밀접한 관련이 있다. ‘탄소중립’을 위해 노력함으로써 ESG 경영의 목적과 SDGs 목표 달성에 크게 기여할 수 있기 때문이다. 최근 몇 년 동안 탄소중립 및 탈탄소화라는 용어가 널리 보급되었으며 SDGs와 ESG를 염두에 두고 많은 활동이 이루어졌다. ‘윤리적 소비’도 그중 하나이다. SDGs 12번 목표인 ‘지속 가능한 생산과 소비’는 사회 및 환경보호를 고려한 소비 행동을 나타낸다. SDG 7번 목표 ‘청정에너지’와 SDG 13번 목표 ‘기후 행동’에는 탄소중립 실행을 위한 세부 목표와 지표가 제시되어 있다. 한편 2021년 12월 발표된 K-ESG 가이드라인의 환경(E) 진단항목(E-3-1 온실가스 배출량(Scope1 & Scope2), E-3-2 온실가스 배출량(Scope3), E-3-3 온실가스 배출량 검증, E-4-1 에너지 사용량, E-4-2 재생에너지 사용 비율)은 탄소중립과 직접적인 관련이 있다. ‘탄소중립’을 위해 기업이 취할 수 있는 행동은 무엇인가? 첫째, 기업이 탄소중립을 실천하는 가장 쉬운 방법은 에너지 소비를 줄이는 것이다. 둘째, 기업에서 사용하는 장비를 에너지 절약 장비로 업그레이드하는 것이다. 셋째, 재생가능 에너지원의 사용이다. ‘재생 가능 에너지’는 석유, 석탄 및 천연가스와 같은 화석연료를 통해 만들어진 전기가 아닌 태양광 발전 및 풍력과 같은 자연에 의해 생성된 에너지를 의미한다. 그러나 설비비용이나 효율성 차원에서 한계가 존재한다. 이런 점을 고려하여 여러 선진국에서는 에너지 절약 장비를 설치하는 기업에 대한 재정 보조금 등 다양한 지원을 하고 있다. 기업이 탄소중립을 효과적으로 달성하기 위해서는 현재 상황을 이해하고, 이니셔티브의 비용과 효과를 추정하고, 둘 사이의 균형을 고려하는 등 여러 단계에서 실천이 필요하다. 그것은 첫째(1단계), 현재 에너지 사용량과 사용량 위치를 파악하고, 절감할 수 있는 에너지와 이산화탄소의 양을 계산하고 고려하는 것이다. 둘째(2단계), 탄소중립과 관련한 이니셔티브 시스템을 구축하고 진행 상황을 관리하는 것이다. 이는 탄소중립 이니셔티브 달성을 위한 표준 설정과 관련이 있다. 셋째(3단계), 장비 데이터 및 작동 상태에서 에너지 소비를 시각화하고 효과를 측정해야 한다. 넷째(4단계), 탄소중립 성공 기준과 효과성의 차이에 따라 이니셔티브를 재검토하고 새로운 조치를 추가하는 것을 고려해야 한다. 정부와 지자체도 기업(특히 중소기업)의 탄소중립 실천을 가속화하기 위한 제도적 지원, 인센티브 제공 등 다양한 노력을 실행해야 한다.이창언 경주대 대학원 SDG·ESG 경영학과 힉과장, 경주대 SDGs·ESG 연구소장