지속 가능성 성과는 세계적으로 ‘상정된 안건’으로 자리 잡았다. ESG는 이제 정부 관할 구역과 그 내부에서 운영되는 회사 모두에서 경쟁력에 영향을 미치는 차별화 지점이 되고 있다. 2021년 8월 대한민국 정부도 포스트 코로나 시대 지속가능 성장 기반을 확충하고 시장의 부담 완화를 위해 ESG 인프라 확충 방안을 마련한 바 있다. 같은 해 국내외 주요 13개 평가기관의 3000여개 이상의 지표와 측정항목을 분석하고 각계 의견수렴을 거쳐 글로벌 기준에 부합하고 우리 기업이 활용할 수 있는 61개 ESG 이행·평가의 핵심·공통사항인 K-ESG 가이드라인도 마련하였다. 최근(2022.12.27), 국제지속가능성표준위원회(ISSB)의 ESG 공시 국제표준화 논의가 본격화되고 ESG 경영·투자가 확산하는 등 글로벌 ESG 환경이 급변함에 따라 정부는 관계부처 합동으로 「ESG 인프라 고도화 방안」을 제시하였다. 전 세계 중앙정부, 지방 정부가 ESG에 관심을 기울이고 있는 이유는 무엇일까? 그것은 첫째, ESG가 사람, 사회 및 제도 구조와 환경을 보호하고 민주적 의무를 이행해야 한다는 정부 의무와 교차하기 때문이다. 모든 정부는 물, 공기, 토지, 식물, 야생동물 및 기타 환경 주제, 매체와 관련하여 취할 수 있거나 취해야 할 조치를 통제하기 위해 법률 및 규정을 사용한다. 이러한 주제의 대부분은 ESG에서도 고려된다. 정부가 이들 분야를 관할하는 법률이나 규정을 제정하거나 변경함에 따라 기업의 ESG 실적 측면에서 연쇄효과가 발생한다. 둘째, 시민의 건강과 안전, 개인과 지역사회의 안녕을 위한 조건을 확립해야 하기 때문이다. 정부가 ESG 조치의 일반적인 내용보다 훨씬 광범위하게 초점을 맞추고 있지만, 여기서도 ESG는 같은 길을 걷고 있다. 셋째, ESG가 비즈니스 및 투자 유치에 영향을 미치기 때문이다. 정부는 또한 재정적 청구권을 중심으로 규칙을 설정함으로써 투자자들을 보호해야 한다. ESG가 근본적으로 재무적 청구권의 일종이고 기업 거버넌스의 핵심 기둥에 놓여 있는 만큼 정부와 밀접한 관련이 있다. 이러한 모든 영역에서 정부의 조치는 투명성을 높이고 시민과 투자자의 신뢰를 구축하는 엄격한 보호를 제공함으로써 ESG와 교차한다. 넷째, 정부의 신용등급과 차입비용에 영향을 미치기 때문이다. ESG 등급은 관할 지역의 신용 등급, 차입 비용 및 자금 조달 능력에 영향을 미치고 있다. ESG 등급을 받는 쪽에 있는 기업뿐만 아니라 관할 지역도 점점 늘어나고 있다. 지난 몇 년간 무디스, S&P, 피치, MCSI 등 주요 신용평가 및 투자조사기관들은 지방정부, 지역 및 국가 차원의 정부 차입위험 평가에 ESG 요인을 적용하기 시작했다. 이들의 평가는 관할구역의 ESG 위험 요인에 대한 노출과 관리, 그리고 이러한 요인들이 장기적인 경제성과에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 기초한다. 실제로 직접투자유치로 점점 더 많은 수의 글로벌 투자 펀드가 ESG 요소를 사용하여 자금을 투입하는 위치를 지정하고 있다. ESG 성과가 우수한 기업일수록 ESG 지향 펀드에 접근하거나 차입 비용을 낮출 가능성이 높다. 정부가 명확한 ESG 공시와 강력한 ESG 성과를 지원하는 한, 그것은 해당 지역에 있는 기업의 투자 경쟁력을 향상할 수 있다. ESG는 고객 유치와 관련이 크다. ESG 투자자들은 기업 자체의 성과뿐만 아니라 전체 공급망의 성과에 주목하고 있다. 그 결과, 많은 기업이 ESG 평가가 좋은 공급업체로부터 상품과 서비스를 조달하려고 한다. 정부(지방정부)가 관할 지역에서 명확한 ESG 공시와 강력한 ESG 성과를 지원하는 범위와 수준이 높을수록 공급업체로서 지역 기업의 만족도를 높인다. ESG 등급은 점점 더 정부의 자금 확보 능력에 영향을 미친다. 관할 구역의 ESG 성과 개선은 신용 등급을 높이고 차입 비용을 절감하는 것과 같다. 선진국들 사이에서도 OECD 20개국을 대상으로 한 연구에서 국가 ESG 점수가 10% 높아지면 단기적으로는 거의 11%, 장기적으로는 16% 이상 국채 스프레드(가산금리)가 감소하는 것으로 나타났다. ESG 산하 신용평가사들이 고려하는 많은 요소는 오랫동안 국가의 신용도에 영향을 미친 요소들이다. 예를 들어, 전통적으로 거버넌스 관행이 열악한 국가는 오랫동안 위험으로 여겨져 왔다. 신용평가 기관과 대출 기관은 정부의 ESG 시스템과 제도에 주목한다. 최근 여러 국가에서 환경친화적인 프로젝트에 자금을 지원하기 위해 정부가 명시적으로 발행하는 국채인 국가 녹색 채권을 발행하기 시작했다. 이 채권은 관할 구역에서 환경 목표 달성에 대한 신뢰도를 높인다. 이창언 경주대 대학원 SDG·ESG 경영학과 학과장, 경주대 SDGs·ESG연구센터장