청년이 떠나는 경주, 등록금·주거에 답해야

경주 대학생들이 가장 시급한 청년 과제로 사립대 반값 등록금을 꼽았다. 전국 대학생들이 지방 일자리 창출을 최우선으로 선택한 것과는 다른 결과다. 이는 단순한 선호의 차이가 아니라 청년들이 지역에서 무엇을 가장 절실히 느끼는지 보여주는 목소리다.

전국대학생연대 경주지부(준)가 발표한 ‘경주 대학생 7대 요구안’ 투표 결과, 참여 대학생 306명 가운데 35%가 반값 등록금과 대학 무상교육, 학자금 대출 이자 감면을 선택했다. 공공임대주택과 청년주택 공급 확대가 24%로 뒤를 이었다. 교육비와 주거비라는 기본적인 삶의 조건이 지역 청년에게 얼마나 큰 부담인지 드러난다.

주목할 대목은 청년들이 경주에서 미래를 설계하기도 전에 생활의 문턱부터 마주하고 있다는 점이다. 높은 등록금은 학업에 전념해야 할 학생들을 아르바이트 현장으로 내몰고, 열악한 주거 여건은 지역에 머물며 취업을 준비하는 일조차 어렵게 만든다. 1년 치 월세를 한꺼번에 내는 사글세 관행까지 겹쳐 청년 정착을 가로막고 있다.

경주시는 전입 대학생 지원과 월세·대출 이자 지원 등 다양한 청년정책을 펴 왔지만, 중요한 것은 예산을 얼마나 투입했느냐가 아니라 청년의 삶을 얼마나 바꿨느냐다. 일회성 지원이나 일부 비용 보전만으로는 구조적 문제를 풀기 어렵다.

물론 반값 등록금과 무상교육은 지자체만의 힘으로 이루기 어려운 국가적 과제다. 정부와 대학, 지자체가 재정 부담과 역할을 나누는 협력 체계가 필요하다. 경주시도 청년 주거 수요를 면밀히 파악해 공공임대주택을 확충하고, 원룸 시장의 불합리한 임대 관행을 개선하는 데 적극 나서야 한다. 지역 대학이 길러낸 인재가 정착하도록 양질의 일자리 기반도 넓혀야 한다.

청년은 지역의 미래를 이끌 주체이자 지속 가능성을 가늠하는 척도다. 인구 유입을 외치면서 청년이 머물 교육·주거·일자리 환경을 갖추지 못한다면 어떤 인구정책도 실효를 거두기 어렵다. 이번 요구는 특별한 혜택이 아니라 배우고, 일하고, 안정적으로 살아갈 최소한의 기반을 마련해 달라는 호소다. 경주시는 이를 일시적 요구로 흘려보내지 말고 청년의 목소리를 정책의 출발점으로 삼아야 한다. 청년이 떠나는 경주에서 청년이 머물고 싶은 경주로 바꾸는 일, 그것이 지역의 미래를 지키는 가장 확실한 투자다.