신분의 벽과 혼란한 시대를 넘어 새로운 도를 찾은 최제우

황대욱

신경주대학교 교수

1824년 음력 10월 28일. 경주 구미산 아래 가정리에서 한 아이가 태어났다. 훗날 동학을 창시한 수운(水雲) 최제우(崔濟愚)다.

아버지는 유학자 근암(近庵) 최옥(崔鋈)이었다. 어머니는 한씨로 전해진다. 최제우는 양반 가문의 후손이었지만, 당시의 신분질서에서 자유롭지 못했다. 어머니의 혼인 이력과 그의 출생 신분을 둘러싼 전승은 그가 겪었을 사회적 제약을 짐작하게 한다.

조선은 태어난 집안과 부모의 신분에 따라 개인의 사회적 기회가 달라지는 나라였다. 적자와 서자의 구별이 있었고, 출생의 조건은 관직 진출과 사회적 활동에도 영향을 미쳤다.

이 글에서 최제우를 ‘반쪽짜리 인간’이라 부른 것은 그의 인간적 가치가 부족했다는 뜻이 아니다. 출생에 따라 사람을 차별하던 사회가 한 인간의 가능성을 온전히 인정하지 않았다는 의미다. 그가 태어난 시대 역시 깊은 병을 앓고 있었다. 19세기 조선은 세도정치의 시대였다. 유력 가문들이 권력을 장악했고, 지방에서는 관리들의 수탈과 삼정의 문란이 백성들의 삶을 짓눌렀다. 토지세와 군역의 부담은 불공정하게 부과되었고, 흉년에 곡식을 빌려주는 환곡마저 부정과 결합하면서 농민들을 괴롭히는 일이 잦았다.

밖에서는 새로운 위기가 밀려오고 있었다. 1840년 청나라와 영국 사이에 시작된 제1차 아편전쟁은 1842년 청나라의 패배로 끝났다. 동아시아의 기존 질서가 서양 세력의 진출로 흔들리기 시작한 것이다. 안에서는 백성들의 삶이 어려워지고, 밖에서는 세계가 바뀌고 있었다. 조선은 어디로 가야 하는가. 백성은 무엇을 믿고 살아야 하는가.

이러한 시대적 혼란은 훗날 최제우가 새로운 가르침을 찾게 되는 중요한 배경이 되었다.

그의 개인적인 삶에도 시련이 이어졌다. 어머니를 일찍 여의었고, 1840년에는 아버지 최옥마저 세상을 떠났다. 당시 최제우의 나이는 열일곱이었다. 학문을 익힐 수 있었던 가정의 울타리가 약해지면서 삶의 방향을 새롭게 모색해야 했다.

1844년 무렵 최제우는 유랑의 길에 나섰다. 이후 약 10년 동안 여러 지역을 떠돌며 생계를 꾸리고 세상을 경험했다. 장사를 하거나 의술과 복술에 관심을 기울였다는 이야기가 전해진다. 그가 거쳐 간 고을과 만난 사람들을 모두 확인할 수는 없다. 그러나 유랑은 생계를 이어가는 과정이자 새로운 삶의 길을 찾는 시간이기도 했던 것으로 보인다.

그는 유학의 가르침을 접했지만, 당시 조선의 현실은 그 가르침이 내세운 이상과 거리가 멀었다. 백성을 근본으로 삼아야 한다는 말은 있었지만, 정작 백성은 정치의 중심에 서기 어려웠다. 사람이 사람답게 살아야 한다는 도덕적 이상과 출생과 재산에 따라 삶이 달라지는 현실 사이에는 깊은 간극이 있었다. 그 간극을 어떻게 메울 것인가.

다만 최제우가 유랑 중 특정한 사건을 겪고 곧바로 평등사상을 깨달았다고 단정할 수는 없다. 그의 사상은 개인적 경험뿐 아니라 당시의 사회적 위기와 종교적 탐구 속에서 형성되었다고 보는 것이 타당하다.

1854년 무렵 최제우는 오랜 유랑생활을 마치고 울산 일대에 머물렀다. 생계를 위한 떠돌이 생활은 차츰 새로운 도(道)를 찾는 종교적 탐구로 바뀌어 갔다.

1855년에는 이른바 을묘천서(乙卯天書)를 받았다는 이야기가 전해진다. 이는 동학 초기의 종교적 전승으로, 역사적으로 확인되는 사실과는 구분해 이해할 필요가 있다.

이후 그는 양산 천성산 일대 등에서 기도와 수행을 이어간 것으로 전해진다. 그의 관심은 점차 혼란한 세상을 구제할 새로운 가르침을 찾는 데 모아졌다. 세상을 구제할 새로운 길은 무엇인가. 당시 조선에는 유교와 불교, 도교의 전통이 있었고, 서학이라 불린 천주교도 퍼지고 있었다. 최제우는 이러한 사상과 종교가 존재하는 현실 속에서 새로운 가르침을 모색했다.

그가 훗날 동학을 통해 내세운 지향은 보국안민(輔國安民)과 광제창생(廣濟蒼生)이었다. 나라를 돕고 백성을 편안하게 하며, 널리 세상 사람들을 구제한다는 뜻이다. 개인의 구원만이 아니라 혼란한 세상을 어떻게 바로잡을 것인가 하는 문제의식이 담겨 있었다.

1859년 무렵 최제우는 고향 경주로 돌아왔다. 그가 향한 곳은 구미산 아래 용담이었다. 아버지 최옥이 학문을 가르치던 곳과 관련이 깊은 장소였다. 그곳에서 그는 새로운 도를 찾기 위한 수행에 더욱 몰두했다. 그의 글에는 서양 세력의 확장과 세상의 앞날에 대한 두려움과 근심이 담겨 있다. 세상의 혼란을 바라보며 새로운 가르침을 찾으려 했던 것이다.

그가 품었던 질문은 하나로 모아졌다. 이 혼란한 세상에서 사람은 어떻게 살아야 하는가. 그리고 1860년 음력 4월 5일. 동학의 역사에서 중요한 전환점이 찾아왔다. 최제우는 하늘의 가르침을 받는 종교적 체험을 했다고 기록했다. 동학에서는 이를 수운의 득도(得道)라고 부른다.

신분의 벽과 시대의 혼란 속에서 새로운 길을 찾아 헤매던 사람이 마침내 자신이 구하던 도를 만났다고 믿게 된 것이다. 그렇다면 최제우가 하늘의 가르침으로 받아들인 것은 무엇이었을까. 그 가르침은 어떻게 사람을 귀하게 여기는 사상으로 발전했을까.

다음 이야기는 경주 용담에서 탄생한 동학의 핵심 가르침, 그리고 ‘내 마음이 곧 네 마음’이라는 말에 담긴 뜻으로 들어간다.