경주 출신 역도 국가대표 이성원, 시련 딛고 세계 정상 향해 도전

역도 국가대표 이성원 선수. 엄태권 기자

경주 출신 역도 국가대표 이성원(26·고양시청) 선수에게 역도는 단순한 운동 이상의 의미를 지닌다. 부상과 좌절을 겪으면서도 바벨을 놓지 않았던 이유이자, 더 높은 무대를 향해 도전하게 만드는 원동력이다.

이성원 선수는 올해 국내외 대회에서 잇따라 좋은 성적을 거두며 한국 남자 역도의 기대주로 떠올랐다. 지난 5월 인도 간디나가르에서 열린 2026 아시아역도선수권대회 남자 88㎏급에서 용상과 합계 동메달을 획득한 데 이어, 세계역도선수권대회 남자 95㎏급에서는 합계 5위에 올랐다.

국내 무대에서도 상승세를 이어갔다. 지난해 제106회 전국체육대회 남자 89㎏급에서 합계 금메달을 차지한 그는 올해 제107회 전국체육대회 남자 95㎏급에서도 인상과 합계 부문 정상에 올랐다. 체급을 올린 뒤에도 전국체전 합계 2연패를 달성한 것이다. 그러나 지금의 성과가 있기까지 과정이 순탄했던 것만은 아니다. 국가대표로 처음 선발된 2024년 무릎 부상을 당했고, 이후 국내 대회에서 연이어 실격하는 등 선수 생활에서 가장 힘든 시기를 보냈다.

좌절의 시간을 묵묵히 견뎌낸 그는 올해 고양시청으로 소속을 옮긴 뒤 훈련과 식단 관리, 재활에 집중하며 재도약에 성공했다.

축구 골키퍼에서 역도 국가대표로

이성원 선수가 처음부터 역도 선수를 꿈꿨던 것은 아니다.

경주 유림초등학교를 나온 그는 어린 시절 축구를 좋아하는 평범한 학생이었다. 지역 축구클럽에서 활동하며 대회에도 출전했고, 골키퍼로 뛰면서 운동에 흥미를 키웠다.

역도와 인연을 맺은 것은 중학교 1학년 때였다. 학교 체육대회에서 골키퍼로 활약하던 모습을 본 체육 교사가 순발력과 운동 능력을 눈여겨보고 역도를 권유했다. 당시 이성원 선수는 키가 145㎝ 정도로 또래보다 왜소한 편이었지만, 뛰어난 점프력과 순발력을 갖추고 있었다.

그는 “몸집은 작았지만 점프력은 좋은 편이었다. 축구 골대에서 공을 막기 위해 뛰어오르거나 몸을 날리는 모습을 보고 선생님께서 역도에 필요한 운동 능력이 있다고 판단하신 것 같다”고 회상했다.
부모님과 상의한 끝에 역도를 시작한 그는 계림중학교를 거쳐 경북체육중학교와 경북체육고등학교에서 선수 생활을 이어갔다.

첫 의미 있는 성과는 중학교 3학년 때 찾아왔다. 경북체육중학교 소속으로 출전한 전국소년체육대회에서 메달을 획득하며 가능성을 보여줬다.

이성원 선수는 “역도는 한 번 좋은 성적을 냈다고 계속 정상에 머무를 수 있는 종목이 아니다. 중학교에서 고등학교로, 다시 일반부로 올라갈 때마다 더 강한 선수들과 경쟁해야 한다”며 “그때마다 다시 시작한다는 마음으로 훈련해야 한다”고 말했다.

2026 아시아 역도 선수권대회 장면. <사진=이성원 제공>

국가대표 발탁의 기쁨도 잠시… 무릎 부상으로 찾아온 시련

고등학교 졸업 후 실업무대에 진출한 이성원 선수는 경상북도개발공사에서 선수 생활을 시작했다. 이후 국군체육부대와 대전시체육회 등을 거치며 경험을 쌓았다.

2024년에는 태극마크를 달며 새로운 전환점을 맞았다. 하지만 국가대표 발탁의 기쁨도 잠시, 훈련 도중 오른쪽 무릎 슬개건을 다치는 부상을 당했다. 이후 국내 대회에서 연이어 실격하면서 선수 생활에서 가장 힘든 시기를 보냈다.

그가 선택한 극복 방법은 현재 상황을 받아들이고 묵묵히 훈련하는 것이었다.

이성원 선수는 “슬럼프가 찾아왔다고 억지로 벗어나려고 하기보다는 지금 그런 시기를 보내고 있다는 사실을 받아들이는 편이다. 묵묵히 운동하다 보면 다시 좋은 결과가 찾아올 것이라고 생각했다”고 말했다. 이어 “몸이 아프다고 계속 부정적으로 생각하기보다는 내가 아직 부족한 부분이 있다는 의미로 받아들였다. 더 강해지고 더 열심히 준비하면 된다는 마음으로 버텼다”고 덧붙였다.

고양시청 이적, 더 큰 무대를 향한 선택

올해 고양시청으로 소속을 옮긴 것도 새로운 도전을 위한 결정이었다.

이성원 선수는 국내 대회 성적에 만족하지 않고 세계적인 선수들과 경쟁하며 성장할 수 있는 환경을 원했다.

그는 “선수라면 누구나 이루고 싶은 목표가 있다. 저에게는 올림픽과 아시안게임 같은 국제무대에 출전하는 것이 중요한 목표였다”며 “더 성장하기 위해서는 세계적인 선수들과 직접 부딪히고 경험을 쌓을 수 있는 환경이 필요하다 생각했다”고 설명했다.

고양시청은 이러한 그의 목표와 가능성을 높이 평가했다.

이성원 선수는 “고양시청에서 잠재력을 인정해 주셨고, 국제무대에 도전하려는 목표를 함께 이루도록 돕겠다고 말씀해 주셨다. 그 믿음이 팀을 옮기는 데 큰 힘이 됐다”고 말했다.

새로운 환경에서 그는 훈련과 식단 관리, 재활에 집중했다. 부상을 예방하면서 경기력을 끌어올리는 데 힘썼고, 국내외 대회에서 잇따라 성과를 거뒀다.

그는 “올해는 역도를 하길 정말 잘했다고 느낀 해다. 저를 믿어준 분들의 기대에 보답하기 위해 최선을 다했고, 그 노력이 좋은 결과로 이어져 기쁘다”고 밝혔다.

아시아 동메달에서 세계 5위까지… 체급 올리고 새로운 도전

지난 5월 아시아역도선수권대회에서 이성원 선수는 남자 88㎏급에 출전해 인상 163㎏, 용상 205㎏, 합계 368㎏을 기록했다. 인상에서는 5위에 머물렀지만 용상과 합계에서 동메달을 획득했다.

이후 이성원 선수는 남자 95㎏급으로 체급을 올렸다. 무리한 감량을 반복하기보다 자신의 신체 조건에 맞춰 근력과 경기력을 높이기 위한 선택이었다.

그는 “체중을 줄인 상태에서도 기록은 유지됐지만, 계속 감량하면서 훈련하면 몸에 무리가 갈 수 있다는 우려가 있었다”며 “앞으로 더 성장할 가능성을 생각해 95㎏급에서 도전하기로 했다”고 설명했다.

체급 변경 이후에도 성적은 이어졌다. 전국체전에서 우승한 데 이어 세계역도선수권대회 남자 95㎏급 합계 5위를 기록하며 세계 정상급 선수들과 경쟁할 가능성을 확인했다.

제107회 전국체육대회 경기 장면. <사진=고양시체육회>

“후배들도 즐겁게 운동했으면”… 2028 LA올림픽 향한 도전

이성원 선수의 다음 목표는 2028년 미국 로스앤젤레스에서 열리는 하계올림픽 출전이다.

이를 위해서는 앞으로 열리는 국제대회에서 꾸준히 기록을 쌓고 세계 정상급 선수들과 경쟁해야 한다. 무엇보다 한 차례 큰 부상을 경험한 만큼 몸 상태를 관리하면서 경기력을 끌어올리는 데 집중하고 있다.

그는 “지금의 성적에 만족하지 않고 더 성장하고 싶다. 부상 없이 꾸준히 훈련하면서 반드시 올림픽 출전권을 획득하고, 대한민국을 대표해 좋은 모습을 보여드리는 것이 목표”라고 강조했다.

고향 경주에서 운동선수의 꿈을 키우는 후배들에게도 조언을 전했다.

이성원 선수는 “초·중·고등학교 시절에는 지도자의 가르침을 잘 배우고 열심히 운동했으면 좋겠다. 기술은 몸에 익히는 데 시간이 필요하기 때문에 조급해하지 않는 것이 중요하다”며 “무엇보다 다치지 않고 즐겁게 운동하면서 성장했으면 한다”고 당부했다.

축구 골키퍼로 뛰던 왜소한 소년은 어느덧 태극마크를 달고 세계 정상급 선수들과 경쟁하는 역도 국가대표가 됐다. 그 과정에는 부상과 좌절도 있었지만, 이성원 선수는 포기하지 않고 자신만의 속도로 성장해 왔다.

“역도를 하면서 많은 시련과 고통을 겪기도 하지만, 그것을 이겨내고 목표를 이뤘을 때 찾아오는 성취감과 행복은 정말 큽니다. 그 행복 때문에 계속 바벨을 잡는 것 같습니다.”

경주에서 시작된 그의 도전은 이제 2028년 LA올림픽을 향하고 있다.