작년 12월 3일 내려진 계엄은 실패했고 선거가 끝난 후 새로운 정부가 들어섰다. 내란세력들은 국민의 심판을 받는 중이다. 이제는 지역 발전을 위해 노력을 해야 할 때다. 경주는 천년의 역사와 문화가 살아 숨 쉬는 도시다. 하지만 최근 경주가 마주한 현실은 결코 녹록지 않다. 인구 감소와 고령화가 급속히 진행되며 도시의 활력은 점차 떨어지고 있다.    1999년 약 30만 명이던 인구는 2024년 기준 24만5000명 정도로 줄었으며 출생보다 사망이 더 많은 ‘데드크로스’ 현상도 뚜렷이 나타나고 있다. 이는 단순한 인구 문제가 아니라 지역경제 침체, 문화적 활력 상실, 사회적 약자의 증가로 이어질 수 있는 심각한 현안이다. 젊은 세대는 일자리와 교육 기회를 찾아 고향을 등지고 있다. 노인 인구의 비율은 증가하는 반면, 미래의 주역인 0~4세 아동 수는 5853명에 불과할 정도로 급격히 감소했다. 농촌 지역에서는 이미 고령화가 심각한 수준으로 진행돼 지역 소멸의 위기가 가속화되고 있다. 이재명 대통령은 동남권을 중심으로 ‘5극 3특’ 지방균형발전 체제를 제시하며, 광역철도망 구축, 산업거점 육성, 대학체계의 균형 발전을 약속했다. 특히 동남권 수소, 이차전지, 해양, 문화 산업의 집중 육성과 함께 경주를 역사문화도시로 재조명하며 경주역 광역철도 연장 및 친환경 트램 도입을 통해 도시 인프라를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 이러한 국가적 비전을 경주 발전 전략에 적극 반영할 필요가 있다. 우선, 광역 교통망 구축을 통해 경주와 대구, 울산, 부산, 포항을 촘촘히 연결하여 접근성을 대폭 개선해야 한다. 특히, 경주역과 원도심 간 트램 도입과 KTX 연계 셔틀버스 운영 등을 통해 교통 편의성을 높일 필요가 있다. 또한, 나주의 한전공대처럼 경주에 한수원과 연계된 특화 대학이나 지역 대학 내 특성화된 학과를 유치하여 에너지 및 첨단산업 분야 인재를 양성하고 지역 연구 역량을 강화해 경주를 동남권의 에너지와 과학기술 허브로 발전시켜야 한다. 이를 통해 청년층 유입을 촉진하고 혁신적인 일자리 창출을 끌어낼 수 있을 것이다. 공실이 많은 원도심을 활성화하는 전략도 필수적이다. 빈 건물을 청년 창업센터, 공유 오피스, 문화예술 공간 등으로 탈바꿈시키고 지역 문화·예술과 연계한 특색 있는 거리 조성 및 다양한 이벤트 개최를 통해 원도심의 상권과 문화를 활성화해야 한다. 특히 도시재생 사업을 추진하여 오래된 건물을 활용한 지역 맞춤형 공간으로 재구성하고 주민 참여를 통한 지속 가능한 도시 변화를 이끌어야 한다. 경주가 보유한 문화유산을 적극 활용한 관광 콘텐츠 개발과 함께 10월 말부터 11월 초 개최될 APEC 정상회의를 성공적으로 준비하여 국제적인 도시로의 위상을 확립할 필요가 있다. APEC을 계기로 글로벌 네트워크를 형성하고 도시 전반의 업그레이드를 추진함으로써 관광 및 지역경제 활성화를 이끌어야 한다. APEC은 경주를 세계에 알리는 중요한 계기가 될 것이며, 이를 통해 국제 교류의 거점으로 자리매김할 수 있을 것이다. 아울러 시민의 삶의 질 향상을 위한 복지 및 문화시설 확충도 병행해야 한다. 도심 내 청년 및 신혼부부를 위한 주거단지 조성, 복합문화공간 구축을 통해 경주를 살기 좋은 도시로 만들어야 한다. 이재명 정부의 지방균형발전 공약과 경주의 지역 맞춤형 전략을 결합하면 경주는 역사와 관광의 도시라는 한계를 넘어 미래 산업과 문화가 융합된 동남권 중심도시로 거듭날 수 있다. 행정과 시민이 함께 손을 맞잡고 적극적으로 소통하며 미래를 설계한다면 경주는 다시 한번 천년의 빛을 넘어 새롭게 도약할 수 있을 것이다.