신경주대학교가 부지 매각을 둘러싸고 논란에 휘말리고 있다. 학교 정상화보다 부지 매각에 몰두하는 대학의 행보에 학생, 교직원, 지역사회 모두가 실망과 우려를 감추지 못하고 있다. 지역민들은 학교와 지역 거버넌스에 대한 최소한의 신뢰마저 무너졌다고 우려를 표하고 있다. 신경주대는 경주대와 서라벌대 통합으로 출범했다. 당시 교육부는 학교 통합을 승인하며 ‘2년 이내 체불 임금 해결’을 핵심 조건으로 내걸었다. 이는 단순한 행정 요건이 아닌 대학 스스로 책임 있는 운영 주체로 거듭나겠다는 약속을 의미했다. 그리고 이 조건이 미이행될 경우 승인 취소, 학생 정원 감축 등의 고강도 조건을 내걸었다. 그러나 통합 이후 지금까지도 체불 문제는 해결되지 않았다. 일부 구성원에게 이자 없는 원금 변제에 서명하게 하거나, 부지 매각 대금을 통한 변제를 약속하는 등 학교 측의 대응은 형식적 수준에 머물러 있다. 그럼에도 부지 매각은 통합 이후부터 지속적으로 추진되고 있다. 교육부로부터 조건부 승인을 받아낸 뒤 한국수력원자력이 부지 매입을 검토와 논의가 진행되고 있는 것이다. 문제는 이 과정에서 학생, 교직원, 그리고 지역사회와의 충분한 소통이 전혀 이뤄지지 않았다는 점에서 우려를 낳고 있다. 학교 운영의 기본 원칙인 ‘공공성’과 ‘투명성’은 어디에도 찾아볼 수 없다. 그리고 지역사회의 반발도 쉽사리 가라앉지 않을 것으로 보인다. 동경주 지역 주민들은 한수원의 일부 부서 이전 논의와 신경주대 부지 매각 추진을 두고 “지역사회를 기만하는 처사”라며 강하게 반발하고 있다.   주민들은 비상대책위원회를 결성하고 집단 반대에 나설 태세다. 이 모든 과정은 신경주대와 한수원, 지역사회 간 신뢰 붕괴를 상징적으로 보여주고 있다. 대학은 단순한 교육기관이 아니다. 특히 지방 도시에서 대학은 청년 인구를 유지하고, 지역경제를 떠받치는 핵심 거점이다. 학생 한 명이 머무르면서 만들어내는 소비와 생활 수요는 지역 내 소상공인, 문화시설, 주거시장 등 경제 전반에 직간접적인 영향을 미친다. 대학 하나가 사라진 지역에서는 인구 감소와 젊은 인구 유출은 지역 소멸로 이어진다. 교육부 역시 자유롭지 않다. 통폐합 승인 당시 학교 정상화의 필요성을 강조했던 교육부는 지금 학교가 약속을 어기고 있음에도 강력한 조치를 미루고 있다. 교육부는 승인 조건 이행 여부를 엄정하게 점검하고, 필요하다면 학생 정원 감축 등 실효성 있는 제재를 가해야 한다. 학교를 지키는 것은 ‘학교’만을 위한 일이 아니다. 지역사회를 지키는 일임을 분명히 인식해야 한다. 신경주대 부지 매각이라는 눈앞의 이익에만 매달릴 것이 아니라 학교 정상화를 위해 체불 문제 해결에 나서야 한다. 학생과 교직원, 그리고 지역민이 함께 숨 쉬는 공간이 학교다.   대학이 있어야 지역의 발전도 기대할 수 있다.