지난해 말 기준 경주시 주민등록 인구가 24만4769명으로, 전년 대비 2720명 감소했다. 최근 5년간을 보면 2021년 1613명, 2022년 2282명, 2023년 2118명씩 감소한 데 비해 최대 수치다. 평균 연령도 49.9세로 지난 2020년 47.2세에 비해 2.7세 높아졌다. 행정안전부에 따르면 우리나라 65세 노인 인구는 지난해 12월 23일 기준 1024만4550명으로, 전체 주민등록 인구(5122만1286명)의 20%를 돌파했다. 국민 5명 중 1명이 65세 이상인 초고령화사회를 맞은 것이다. 우리나라는 지난 2017년 8월 노인 인구 비율이 14.02%로 고령사회에 진입했고, 7년여만에 초고령사회로 들어섰다. 고령화는 지방으로 갈수록 더욱 심각하다. 경주지역 지난해 말 기준 65세 이상 노인 인구는 6만7248명으로, 전체 인구에서 27.8%를 차지했다. 지난 2018년 3월 20.04%로 초고령화사회에 진입한 이후 지속적으로 노인 인구가 늘고 있다. 초고령사회에 진입했다는 것은 부양해야 할 노인 인구는 느는데 일할 사람이 줄어들면서 각종 복지 재정 부담이 늘어나는 것을 뜻한다. 또 인구감소는 지방세 수입이 감소하면서 시의 재정 자립도를 약화시키는 원인이 된다. 저출생에 따른 노동인구 감소로 지역 내 기업들이 인력난으로 이어지고, 소비 위축 등으로 경제 성장에 발목을 잡게 된다. 경주시를 비롯해 대다수의 지자체들이 인구증가를 위해 다양한 정책을 시도하고 있고, 정부 역시 2022년부터 지방소멸대응기금을 마련해 행·재정적인 지원을 하고 있다. 그 결과 몇몇 지방자치단체에서는 인구가 증가한 사례도 나오고 있다. 하지만 단기적인 인구 증가에 기뻐할 일은 아닌 것이 현실이다. 정치·교육·문화·복지 등 다양한 분야에서 중장기적으로 지속 가능한 전략이 필수적이다. 하지만 다양한 정부 정책들이 비상계엄과 탄핵정국이 초래한 국정 공백으로 뒷전으로 밀릴까 우려스렵다. 인구 자연감소와 고령화, 저출산 등 인구감소의 핵심 원인을 지방자치단체 스스로 해결해나가기는 어렵기 때문이다. 이 같은 현실 속에서 전문가들은 인구감소 문제를 지방소멸 차원으로 볼 것이 아니라 지속 가능한 도시로 나아가는 정책으로 재편할 필요성을 제기한다. 인구감소에 대응하기 위해 많은 예산을 투입하는 등 무리한 정책보다 ‘축소도시’에 초점을 맞춰 정책을 펼쳐나갈 필요가 있다는 것이다. 이제부터라도 경주지역 특성에 맞는 차별화된 전략과 시민 중심의 정책 방향을 다시 찾아보길 바란다.