경주문화재제자리찾기운동본부는 지난 25일 시민단체 20여명과 함께 서울 용산 대통령 집무실을 찾아 청와대 경내에 있는 보물 제1977호인 경주 방형대좌 석조여래좌상 반환 청원서 제출 및 피켓 시위를 통해 불상 반환을 호소했다. <사진> 새 정부 출범과 청와대 개방에 맞춰 경주문화재제자리찾기운동본부가 110년 전 일제강점기에 경주에서 부당하게 반출된 신라시대 불상 경주 반환운동을 재점화 한 것. 석굴암 부처님을 빼닮아 ‘미남석불’이라는 별칭이 붙은 이 불상은 9세기에 제작된 신라시대 불상이다. 경주시 도지동 이거사 터에 있던 이 불상은 일제강점기 당시 경주금융조합 이사로 있던 고다이라료조가 무단 반출해 자신의 집 정원에 뒀고, 식민 통치기에 악명이 높았던 데라우치 마사타케 조선 총독이 1912년 11월 8일 경주를 순시했을 때, 이 불상을 보고 몹시 탐을 내 총독의 환심을 얻고자 서울 남산의 총독 관저로 반출해 상납했던 것이다. 이후 총독관저가 현재의 청와대 자리인 경무대로 신축해 옮겨갔고, 불상 역시 함께 이전해 현재에 이르고 있다. 이에 경주문화재제자리찾기시민운동분부 측은 “암울했던 일제 강점기에 불법적으로 서울로 반출됐고, 청와대를 국민에게 개방해 돌려준 시점에 불상이 청와대 경내에 있어야 할 하등의 이유가 없다”면서 “윤석열 대통령의 약속인 정의와 상식의 새 시대를 열겠다는 국정철학에도 부합하는 만큼 환지본처, 경주로 반환하는 것이 역사를 바로 세우는 길”이라고 주장했다. 앞서 경주문화재제자리찾기운동본부는 지난 2017년부터 시민운동을 전개해 불상 반환을 위해 끊임없이 노력을 기울였지만 이거사터 고증 이유와 불교계의 반대에 부딪혀 반환추진이 지지부진해진 상황이었다. 하지만 청와대 석불좌상의 출토지가 경주시 도지동 이거사터로 명시된 일제강점기 자료 ‘신라사적고’가 발견되면서 출토지 논란에 종지부를 찍었다. 또 경주방형대좌 석조여래좌상 이전을 위한 이거사터에 대한 고증을 밝히기 위해 2020년부터 이거사터에 대한 시굴조사를 마치고 매입한 토지에 대한 부분 정밀발굴조사를 통해 금당지 일부를 확인하는 성과를 거두고 있다. 경주문화제재제자리찾기운동본부 박임관 운영위원장은 “대한민국 문화유산헌장의 첫 조항에는 ‘문화유산은 원래의 모습대로 보존되어야 한다’고 명시돼 있다. 한때 미남석불로 명성이 난 청와대 불상을 원래 자리, 원래 모습으로 모셔와 안치하는 것이 우리의 책임이자 의무”라고 강조했다. 그러면서 “한낱 구경거리로, 예술 조각품으로 취급되도록 두는 것 역시 불제자의 그릇된 자세”라면서 하루빨리 경주로의 반환을 호소했다.