문화재청과 경주시가 신라왕경 핵심유적 복원·정비사업인 ‘월성 복원’을 추진하면서 벚나무 등 800여 그루를 벌목한 것과 관련, 논란이 일고 있다. 그동안 일부에서 이에 대한 비판이 나온데 이어, 한영태 시의원이 지난 1일 제266회 경주시의회 임시회 5분 자유발언에서 ‘부적절한 벌목’이라고 지적하고 나선 것. 이에 경주시는 ‘무분별하게 자생한 나무로 인해 토성이 심하게 훼손돼 성곽 원래의 모습을 되찾기 위한 불가피한 조치’라고 즉각 해명했다. 문화재청과 경주시는 지난해 월성의 800여 그루의 벚나무와 소나무 등을 베어냈다. 월성 복원·정비사업 기본계획에 따라 궁성 기저부 수목 정비를 통해 토성의 경관을 회복하기 위해 벌목작업을 진행했다. 두 기관은 경관 훼손 최소화를 위해 제거 대상을 월성 토성벽 밑 부분에서 윗부분까지 무분별하게 자란 나무 810그루로 제한했다. 제거 대상은 대부분 벚나무였다. 하지만 일부에서 이 같은 조치에 대해 비판이 제기됐다. “월성 복원은 당연히 추진돼야 할 사업이지만 복원 완료까지는 앞으로도 상당한 시일이 걸리는 만큼 굳이 수목 제거를 서두를 필요가 있었느냐”는 목소리다. 특히 한영태 의원은 지난 1일 5분 발언을 통해 “경주시가 벚나무를 무분별하게 벌목해 월성 주변 경관을 심각하게 훼손했다. 경주시가 무리하게 사업을 추진하고 있다”고 지적하며 논란의 불씨를 지폈다. 한 의원은 “경주시가 월성을 천 년 전의 모습으로 복원한다며 자생적으로 생존해온 벚나무 군락을 별다른 고민 없이 싹둑 잘라버린 것은 결코 온당치 못한 행동이었다”며 “자생적으로 군락을 이룬 벚나무 역시 우리의 역사로 볼 수 있다”고 밝혔다. 그러면서 “벌목한 일부 나무들이 어떻게 처리됐는지 명확한 자료가 없다. 일부가 우드슬랩으로 사용하기 위해 보관 중이라는 제보도 있다”고 주장하기도 했다. 이에 경주시는 즉시 반박했다. 시는 행정절차와 관련해 “문화재청의 종합계획에 따라 지난해 1월부터 올해 초까지 2차에 걸쳐 수목 제거를 추진했다”면서 “문화재청장이 수립한 종합계획에 따라 경주시가 사안별로 사업 규모 위치 등 형상변경 등을 공문으로 문화재청에 심의 승인 요청한 것은 너무나 당연한 행정절차였다”고 밝혔다. 추진 배경에 대해서는 “월성의 언덕은 단순한 구릉지가 아니라 신라왕궁을 방어하던 성곽으로 월성 수목 제거사업은 문화재청의 기초학술 조사 등을 통해 월성 방어벽인 외곽의 토성이 나무로 인해 심하게 훼손되고 원형이 손상되자 이를 제거하기 위해 추진한 불가피한 사업”이라고 강조했다. 이어 “토사 유실 위험이 있는 구간을 보강해 성곽 원래의 모습을 되찾고, 방호시설인 ‘해자(垓子)’ 등도 제 역할을 수행할 수 있도록 조성하고 있다”고 설명했다. 특히 벌목한 벚나무 등의 처리와 관련해 경주시는 해당 업체로부터 임목폐기물 배출신고서를 증거자료로 제출하기도 했다. 그러면서 “폐기물관리법에 따라 배출자 신고 및 수리, 사업시행 및 임목폐기물 배출 그리고 폐기물 실적보고서 제출 과정 등이 정상적으로 처리됐다”면서 “또 소나무재선충방재특별법에 따라 재선충수목인 소나무 등은 전량 파쇄 조치됐다”고 밝혔다.