2015년 유엔 회원국 만장일치로 채택한 SDGs(지속가능발전목표)는 지속 가능한 사회를 구현하기 위한 17개 목표, 169개 세부목표, 231개 지표로 구성되어 있다. SDGs는 2030년까지 전 세계인이 달성해야 할 헌장으로서 모든 사회적 주체의 참여와 행동을 강조한다. 유엔은 특히 기업이 주도적으로 사회문제 해결을 담당하도록 요구한다. ‘민간기업의 활동과 투자 및 혁신은 생산성과 포용적 경제성장, 고용 창출의 주요한 동력’이기 때문이다. 유엔은 영세기업부터 협동조합, 다국적기업에 이르는 민간부문의 다양성을 인정하며 기업에게 혁신과 창의성을 통해 지속가능발전을 가로막는 문제의 해결에 동참해 줄 것을 요청한다(2030 의제 제 67항). 유엔을 비롯한 국제사회는 기업의 포용적이고 창의적인 혁신에 의한 SDGs·ESG(환경·사회·지배구조)의 활성화를 기대한다. 유엔은 ‘기업이 역동적이면서 제 기능을 다 할 수 있도록 장려하는 한편, 기업과 인권에 관한 이행지침 (Guiding Principles on Business and Human Rights), 국제노동기구의 노동기준, 아동권리협약(Convention on the Rights of the Child) 및 주요 다자간 환경협정과 같은 관련 국제 기준, 협정, 보건 기준을 수호(2030 의제 제 67항)’할 것을 제언한다. 최근 많은 기업이 ESG 경영을 통해 SDGs 실천에 나서고 있다. 그러나 기업의 SDGs·ESG 실천이 ‘회사 홈페이지나 광고, 지속가능경영보고서에만 존재한다’라는 비판도 커지고 있다. 국제기구, NGO, 언론은 이를 「SDGs·ESG 워시」라고 정의 내린다(OECD 2017). 기업이 친환경적인 이미지로 소비자를 오도하는 ‘그린 워시(위장 환경주의)’로 보는 것이다. 한 가지 알아야 할 것은 SDGs·ESG 워시(Wash)는 종종 의도하지 않은 결과로 발생하기도 한다는 점이다. SDG 워시가 발생하는 원인으로는 크게 기업 리더의 SDGs-ESG 경영 철학과 비전의 부재, 공급망 관리와 통제 시스템의 미구축, SDGs 사내 이니셔티브의 부재, 다 부문적-지역사회 협력 부족 등이 거론된다. SDGs·ESG 워시를 방지하기 위해 기업이 할 수 있는 방법은 의외로 간단하다. 그것은 첫째, 개별 기업의 여건과 조건을 고려한 철학과 비전의 재설계와 사내 SDGs·ESG 이니셔티브 지원이다. 글로벌, 국가 경영 트렌드를 고려하되 기업에 맞는 방식으로 SDGs·ESG 과제 중 우선 순위를 선택함으로써 기업 활동에 부담을 주지 않고 SDGs·ESG를 실천하면 된다. 둘째, 공급망 관리와 시스템 구축이다. 기업 리더는 공급망 관리와 시스템 구축에 관한 의지를 보여줄 필요가 있다. 그리고 담당부서와 책임 주체를 선정하여 K-ESG 가이드라인의 기준에 부합하는, 지역사회와 연계를 실행하는 항목 관리, 정기적인 내부적인 점검, 전문가의 자문과 감사를 수행해야 한다. 셋째, 지속적인 교육과 커뮤니케이션 모색이다. 직원과 비즈니스 파트너들에게 SDGs·ESG의 가치와 비전에 관한 상시적인 의사소통이 이루어져야 한다. SDGs·ESG 가이드라인을 명확히 인식, 정의하고, 특정 목표에 통합하여 회사와 외부에 정보를 전달해야 한다. 회사 내 교육과 홍보가 많을수록 SDGs·ESG 워시는 줄고, 직원의 더 많은 헌신을 끌어낼 수 있다. 기업의 SDGs·ESG 교과적 실행은 SDGs·ESG 이해, 우선순위 결정, 목표 설정, 통합적 관리, 보고 및 커뮤니케이션이라는 매커니즘이 작동된다. 환경과 사회의 미래를 염두에 둔 지속가능한 자원과 원료 사용, 노동조건 개선은 비용을 증가시키는 경향이 있다. 그럼에도 불구하고 매년 많은 기업이 SDGs·ESG 경영 철학에 기반한 비즈니스에 참여하는 이유는 무엇일까? SDGs는 빈곤과 기아 퇴치, 교육 기회 확대, 지속 가능한 에너지 보장, 기후변화 해결을 포함한 17개 목표로 구성되어 있으며, 이러한 목표는 세계가 직면한 문제이다. 이러한 사회문제를 해결하기 위한 과정은 다른 산업, 이해관계자와 협력할 수 있는 새로운 비즈니스를 창출하고 관계를 개선한다. 높은 브랜드 이미지는 우수한 인적 자원 유치와 고객의 수를 늘리는 데도 효과적이다.