오는 6월 1일 치러지는 제8회 전국동시지방선거가 제20대 대선에 가려 조명 받지 못하고 있다. 대선 선거운동이 본격화된 가운데 시장, 도·시의원 선거 예비후보자 등록이 지난 18일부터 시작했지만 관심은 오롯이 대선에 쏠렸다. 주요 정당의 대선 전 개인 선거운동금지 권고에 자치단체장과 지방의원을 뽑는 선거가 유래 없는 상황을 맞고 있는 것이다. 경주시선거관리위원회에 따르면 지난 23일 오전 기준 시장과 도의원 선거 예비후보 등록이 단 한 명도 없는 것으로 나타났다. 시의원 예비후보만 국민의힘으로 2명, 무소속 1명 등 3명만 등록하는데 그치고 있다. 지난 2018년 지방선거 당시 비슷한 시기에 시장, 도·시의원 예비후보로 48명이 등록한 것에 비하면 7.1%에 불과한 수치다. 도지사 선거도 등록한 예비후보가 없고, 교육감 예비후보는 1명만 명단에 이름을 올린 상태다. 이는 대통령선거 기여도에 따른 공천 등을 의식해 예비후보 등록을 대선 이후로 미루고 있는 탓이다. 일찍이 이런 지방선거는 없었다. 예비후보 등록을 마치면 각 정당 색깔의 외투에 자신의 이름을 새기고 골목마다 다니면서 명함을 건네며 얼굴을 알리던 모습이 사라진 것이다. 대신 지방선거 주자들은 대선 승리를 위한 거리 유세에 동참해 얼굴을 알리는 등 정치이슈는 모두 대선에 집중된 분위기다. 지방선거 분위기가 이래선 안 된다. 대통령선거의 중요성은 두말할 나위가 없다. 하지만 향후 4년간 지역을 위해 일할 ‘지역 일꾼’을 선출하는 지방선거도 무척이나 중요하다. 지방자치법 전면 개정에 따라 올해부터 본격적인 지방자치시대를 연 시점에서 보면 그 의미에 역행하는 셈이기도 하다. 이를 방지하기 위해서라도 실질적인 시민들의 삶과 직결되는 의정활동을 하게 될 기초의원의 진면목을 유권자들이 알 수 있도록 해야 한다. 또 자신의 얼굴을 알릴 기회와 시간이 없어 불만을 제기하고 있는 정치 신인들이 유권자들로부터 제대로 된 검증을 받을 수 있도록 해야 한다. 이를 위해서는 주요 정당들이 현재 권고한 예비후보 등록과 개인 선거운동 금지 또는 제한을 지금이라도 풀어야 할 것이다. 대선만큼이나 비중 있는 국가 대사가 바로 지방선거다.