문화재제자리찾기운동본부를 비롯한 경주지역 문화계 및 시민사회단체가 지난달 23일 일제강점기 불법반출 돼 현재 청와대 내에 있는 ‘석불좌상’을 경주로 옮겨야 한다고 촉구한 이후, 지역에서 시민이 참여하는 민간단체 중심의 경주문화재제자리찾기운동이 움트기 시작한 것은 매우 고무적이다. 우리나라는 임진왜란과 대한제국말기, 일제강점기, 한국전쟁을 거치면서 수많은 문화재들이 세계열강들에 의해 약탈을 당했던 것은 주지의 사실이다. 그동안 정부와 민간단체에서 약탈당해 해외로 반출된 문화재를 환수하기 위해 노력을 기울였지만 그 성과는 미미했다. 정부는 지난 2011년 문화재청이 창설한 ‘문화재 환수 전문가 국제회의’를 2016년 10월 경주에서 개최하고, 세계 각국이 문화재 도난과 불법반출 방지를 위한 정보공유·교류, 효과적인 문화재 환수 방안 등을 골자로 하는 ‘경주 권고문’을 채택한 바 있지만 여전히 국민적인 반향을 불러일으키지는 못하고 있다. 경주에서도 과거 지역의 모 문화단체가 경주에서 불법반출 됐거나 다른 지자체나 기관이 소장하고 있는 경주 문화재를 환수하기 위한 활동을 펼쳤지만 같은 계통뿐만 아니라 시민들의 관심을 이끌어 내지 못해 결국 접은 바 있다. 그러나 이번에 청와대 내에 있는 ‘석불좌상’을 경주로 옮겨와야 한다는 여론이 일면서 이를 계기로 더 늦기 전에 그동안 경주에서 반출된 문화재를 제자리에 갖다 놓기 위한 민간단체 차원의 환수운동을 전개해야 한다는 공감대가 퍼지고 있어 그나마 다행이 아닐 수 없다. 지역 문화재계에서는 지금까지 경주에서 반출된 중요 문화재가 다시 돌아온 경우는 거의 없었다고 한다. 따라서 이번 청와대 내에 있는 ‘석불좌상’이 고향인 경주로 돌아온다면 앞으로 문화재를 제자리에 옮겨 놓기 위한 시민운동은 큰 힘을 받을 것으로 보여진다. 문화재 환수 문제는 정부만이 풀어야할 과제라고 보지 않는다. 소중한 문화유산의 가치를 지키기 위한 정부의 의지와 정책마련, 국민의 열망이 하나가 될 때 힘을 받는다. 지자체도 마찬가지다. 시민들이 앞장선다면 행정은 갖고 있는 모든 정보를 지원해주는 역할을 해야 그나마 성과를 거둘 수 있는 어려운 일이다. 경주는 타 지자체에 비해 많은 문화재가 불법 반출되었거나 제자리에 있지 않고 타향살이를 하고 있는 것으로 알려져 있지만, 정작 반출 경위나 규모 등에 대한 체계적인 데이터는 없는 것으로 알려져 있다. 과거 선조들이 지키지 못했던 문화재를 우리 후손들이 되찾는 일은 지극히 당연하다. 경주의 소중한 문화재를 되찾기 위한 시민운동이 역사문화도시 경주의 정체성을 되찾는 그 시발점이 되길 기대한다. 문화재 환수, 이제 전 시민적 관심이 필요한 때다.