2005년 방폐장 경주유치에 따른 3대 국책사업인 양성자가속기연구센터가 1단계 사업완료를 앞두고 있지만 현재까지 관련 기업 유치실적이 전혀 없어 논란이 일고 있다. 또 연구센터 근무 인원 역시 직원 45명, 관리용역 19명 등 총 64명에 불과해 지역에 미치는 효과가 미미한 것으로 나타났다. 특히 전액 국비로 추진될 예정이던 2단계 사업의 추진여부도 새 정부 들어 불투명해지면서 시민들의 우려가 높아지고 있다. 지난 26일 경주시에 따르면 양성자가속기 연구센터 건립은 총 예산 3147억원 중 지방비는 무려 전체의 37.5%인 1182억원을 부담해 건립, 지난 2013년 7월말부터 가동에 들어갔다. 100MeV 양성자가속기 및 빔라인 3기, 이온빔장치 4기 등을 운영하고 있다. 현재 관리동, 숙소동 등의 공사가 진행 중에 있으며 내년 초 준공되면 양성자가속기 1단계 사업은 마무리될 예정이다. 그러나 양성자가속기는 국책사업에 막대한 지방비 부담으로 상당한 논란이 일면서 ‘애물단지’로 전락하기도 했다. 게다가 방폐장 유치당시 양성자가속기 건립에 따른 효과로 200여 개의 관련기업 경주 유치, 1조4000억원대의 경제적 파급효과 등 정부가 제시했던 사항들이 제대로 지켜지지 않고 있다는 것. 특히 2006년 2월 건천읍 화천리 일원으로 부지선정을 확정한 후 현재까지 양성자가속기와 관련한 기업 유치는 단 한 건도 없는 것으로 나타났다. 이는 전국의 양성자가속기 관련 기업들이 대부분 하루 이틀 정도 연구센터를 이용하는 정도여서 굳이 경주로 이전할 이유가 없다는 것이 전문가들의 설명이다. 이로 인해 당초 정부가 제시했던 200여개 관련 기업 경주유치는 장밋빛 청사진에 불과했다는 것이다. 또 양성자가속기 유치로 인한 경주시 인구 유입효과 역시 물거품이 될 공산이 커 지역민들의 불만이 고조되고 있다. 1단계 사업에 이어 정부가 국비 7000억원대를 투입해 추진하려던 양성자가속기 2단계 사업 추진도 불투명해 보여 논란이 일 전망이다. 현재 개발된 100MeV(1억전자볼트) 양성자가속기를 1GeV(10억전자볼트)급 초전도 선형 양성자가속기로 확장하는 2단계 사업은 국가 대형 연구시설 구축안에 포함돼 당초 2015년부터 추진하는 것으로 돼 있었다. 그러나 최근 발표한 문재인정부 국정운영 5개년 계획에는 양성자가속기 2단계 관련 사업이 구체적으로 명시되지 않아 사업 추진 여부가 불투명하다는 여론이 나오고 있다. 이 같은 문제는 지난 6월 12일 열린 경주시의회 행정사무감사에서도 지적이 나왔다. 김동해 의원은 “양성자가속기 사업이 2006년부터 10년 넘게 추진돼왔는데 연관기업 유치가 전혀 없고, 실제 근무인원도 64명에 그치는 등 성과가 미미하다. 지방비 중 시비 982억원이 투입된 사업에 파급효과가 없는 것은 이해할 수 없다”면서 “국가의 에너지정책이 변화하고 있는 가운데 불투명한 2단계 사업이 중단되면 현재 양성자가속기는 고철덩어리가 될 수도 있다”며 정부 해당부서와의 긴밀한 접촉을 통해 사업 추진여부를 확인할 것을 촉구했다. 이에 대해 경주시 관계자는 “1단계 사업을 완료한 뒤 2단계 사업을 중단하지는 않을 것으로 알고 있다. 다만 시일이 걸릴 것으로 보고 있다”고 답변했다. 하지만 시민들의 반응은 냉담하다. 경주의 한 시민단체 관계자는 “정부가 방폐장 유치 당시 온갖 감언이설로 지역발전을 약속하며 추진한 사업이 오히려 지방재정에 부담을 안기면서, 특히 파급효과도 전혀 없다”며 “만약 당초 추진 예정인 2단계 사업이 중단되면 시민 반발이 거세게 일 것”이라고 목소리를 높였다. 이처럼 양성자가속기 건립과 관련해 당초 정부가 제시했던 경제적 파급효과가 미미하고, 2단계 사업이 불투명해보이면서 주민 불만은 점점 높아질 전망이다.