경주시가 인구가 줄면서 방치되는 부동산이 증가하는 도시를 일컫는 ‘축소도시’ 20곳에 포함됐다. 국토연구원이 지난달 27일 발표한 ‘저성장 시대의 축소도시 실태와 정책방안’에 따르면 우리나라 지방 중소도시 20곳에서 인구는 줄어드는데 빈집과 기반시설은 남아도는 ‘도시 축소 현상’이 진행되고 있는 것으로 나타났다. 광역자치단체별로는 경북도가 경주시, 김천시, 안동시, 영주시, 영천시, 상주시, 문경시 등 7곳으로 가장 많았다. 다음으로 전북도가 익산시, 정읍시, 남원시, 김제시 등 4곳이며, 강원도는 태백시, 동해시, 삼척시, 충남도는 공주시, 보령시. 논산시 등 각각 3곳이다. 또 전남도가 나주시, 여수시 등 2곳, 경남도는 밀양시 1곳이었다. 20개 도시 모두 65세 이상 인구 비율이 7~14%인 고령화사회 이상 단계에 들어 있다. 반면 모든 축소도시의 공가율(빈집 비율)은 전국 평균인 6.5%를 넘어섰다. 연구팀은 1995~2015년 인구주택총조사 데이터 등을 활용해 77개 지방 중소도시를 상대로 인구변화 추이 등을 분석한 결과, 20개 도시를 심각한 인구 감소를 겪는 축소도시로 규정했다. 분석결과 경주시는 1980년 인구 28만9234명에서 2015년 26만2310명으로, 정점인구로부터 감소비율이 9.3%로 나타나 다른 축소도시보다 낮았지만, 20년간 지속적으로 인구가 감소한 것으로 나타났다. 또 2005년부터 2015년까지 10년간 빈집 수가 연평균 6% 이상씩 급격하게 증가한 것으로 나타났다. 특히 2015년 기준 빈집 수는 1만394호로 전체 주택수의 10.8%를 차지해 전국 평균 공가율인 6.5%를 넘어섰다. 산업구조 변화도 2014년 기준 1차 산업보다 2차 산업 종사자 비중이 더 큰 것으로 조사돼 익산시, 여수시와 함께 ‘점진형 축소도시’로서의 특징을 갖고 있다고 분석했다. 인구구조 변화 역시 출생아수 감소와 고령화 현상이 심화되고 있는 가운데 독거노인 수 역시 증가하고 있는 것으로 나타났다. 한편 연구팀이 지역 주민 610명을 대상으로 한 설문조사 결과 인구감소를 실감하게 하는 현상에 대해 ‘도시를 떠나는 사람이 많을 때’라는 응답이 33.9%로 가장 많았다. 이어 ‘빈집이 많아질 때’ 33.3%, ‘관리되지 않는 시설이 많아질 때’ 11.7%, ‘버스나 철도 노선이 없어질 때’ 10.6%, ‘백화점이나 슈퍼마켓이 문을 닫을 때’ 6.1% 순으로 나타났다. 또 인구 감소 원인으로는 일자리 부족이 66.3%로 가장 많았으며, 출산율 저하 12.6%, 기반 시설 부족 8.3%, 신규 외곽 개발 8.1%, 교통불편 2.9%, 건물규제 0.7% 등의 순으로 나타났다. 축소도시에서 앞으로 나타날 가장 심각한 문제에 대해서는 전체 응답자의 48.7%가 안정된 소득원과 일자리의 부족이라고 대답했다. 다음으로 노인들의 의료·복지 문제와 지역공동체 소멸이 각각 19.0%, 14.1%로 높은 응답률을 보였다. 국토연구원 관계자는 도시축소로 이어지는 악순환 구조를 탈피하기 위해서는 “신시가지개발·도농통합 등에 따라 확대된 도시규모를 인구규모에 맞게 축소하면서 도시생활거점으로 도시기능의 재배치를 유도해 불필요하게 발생하는 비용을 최소화할 필요가 있다”고 제언했다. 또 “공공서비스 공급의 효율성을 제고해 공공시설 운영비용을 절감하고, 유휴 공공시설 등은 사회복지시설로 전환해 사회취약계층의 복지수요에 대응할 필요가 있다”면서 “인구 유출, 빈집 증가로 인해 소멸위기에 처한 근린지역의 삶의 질을 향상시켜 지역공동체를 회복하고 남아 있는 사람들의 사회적 안정을 도모할 필요가 있다”고 강조했다.