경주시가 경북관광공사의 매각에 제동을 걸고 나선 ‘보문단지 중심상가’에 대한 대책을 3년 가까이 수립하지 못하고 있어 논란거리가 되고 있다. 특히 그동안 더욱 심화된 보문 상가 공동화 현상을 그대로 방치하고 있어 경주관광 1번지 보문관광단지의 이미지를 실추시키고 있다는 지적이다. 보문 상가는 경북관광공사가 매각방침을 정하고 지난 2014년 3월 상가 부지 2만6563㎡, 17동의 지상건축물에 대해 매각 예정가격을 106억5000만원으로 산정하고 입찰공고를 냈다. 당시 서울의 한 업체가 입찰보증금까지 납부하며 계약체결이 순조롭게 진행되는 듯 했다. 하지만 경주시는 그해 6월 매각보류 공문을 공사 측으로 발송했고, 최양식 시장은 공사 측과 김관용 도지사와의 면담을 통해 매각을 보류하기로 했다. 이어 7월부터 경북도, 경북관광공사와의 간담회와 전문가 초청 간담회를 두 차례 개최해 경주시가 보문 상가를 직접 매입해 활용하는 계획을 수립했다. 시의 결정에 대해 공사 측은 이를 수용했지만, 8월 열린 경주시의회 전체의원 간담회에서 시의원들은 경주시의 뒷북행정에 대해 강하게 질타했다. 당시 대부분 의원들은 “경주시가 20년 이상 보문 상가에 대해 방치해오다 이제 와서 매각을 반대하는 것은 문제가 있고, 활용방안에 대한 구체적인 대안도 없이 추진하고 있다”고 지적했다. 또 “보문단지 전체 활성화와 관광객 유치 효과를 위해서는 공공기관보다 민간이 매입해 활용하는 편이 유리하며, 경주시는 민간사업자가 보문단지에 걸 맞는 사업을 하도록 유도하고 협의하는 것이 바람직하다”며 매각방침에 제동을 건 경주시를 비판했다. 이 같은 반대 속에서도 경주시는 매입방침을 고수, 보문 상가 활성화 방안 마련을 위한 용역을 진행했지만 현재까지 결론을 도출하지 못한 것으로 확인됐다. 또 2015년 10월경 경주시는 공사 측에 공문을 통해 연말까지 보류시한을 연장해 줄 것을 요청해놓고도 아무런 방침을 정하지 못했고, 2016년 한 해도 허송세월을 보냈다. 결국 경북관광공사는 경주시의 결과를 기다리며 3년 가까이 아무런 계획조차 세우지 못하고 있는 셈이다. 이 같은 과정 속에서 그동안 보문 상가 내 한옥 형태의 건물 13개 동, 34개실은 거의 비어있는 상태로 방치되고 있어 관광도시의 위상을 추락시키고 있다는 지적이 나오고 있다. 특히 당시 금방이라도 보문 상가를 매입하고 활성화를 시킬 기세였던 경주시의 행정에 대한 비판이 나오고 있는 것. 경주의 한 시민단체 관계자는 “매각에 제동을 건 경주시가 날이 갈수록 공동화·황폐화되고 있는 보문 상가 활성화 대책도 마련하지 못한 채 방치한 것은 경주관광 활성화에 오히려 역행하는 꼴”이라며 “지진으로 관광객 수가 감소한 상황을 고려해서라도 빠른 결정을 내려야 한다”고 지적했다. 상황이 이런데도 경주시는 보문 중심상가 매입 관련 사업 추진이 전혀 진행되지 않고 있는 것으로 나타났다. 해당부서조차 지난 1월1일자로 단행한 경주시 인사로 업무 파악조차 이뤄지지 않고 있는 것. 이에 대해 경북관광공사는 조만간 경주시와 보문 중심상가에 대한 방침 등을 논의한 뒤 매각여부를 최종 결정한다는 계획이다. 공사 관계자는 “보문 상가 공동화 현상을 해결하고 관광객 유치를 위한 대책마련을 더 이상 미룰 수만은 없다”면서 “경주시와 논의한 뒤 최대한 빠른 시일 내 매각 또는 경주시 매입 등을 결정할 수 있도록 하겠다”고 밝혔다. 한편 보문단지 중심상가는 지난 1979년 개장 이래 관광환경 변화에 부응한 재개발 전략의 부재로 인해 공동화 현상이 지속되는 등 침체기를 맞았다. 이에 따라 관리주체인 경북관광공사는 조직의 경영합리화 차원에서 상가를 민간에 매각해 활성화할 계획이었다. 이에 대해 경주시는 보문중심상가가 전통건축 양식으로 지어진데다 보문관광단지 개발 초기부터 현재까지 존치하며 역사적 가치가 적지 않으므로 매각이 바람직하지 않다며 매각보류를 주장했었다. 당시 매각을 유보한 경북관광공사는 야외공연장을 제외한 상가매각, 매각계획 철회 후 경주시와 공동개발, 경주시로 매각 등 3개 방안을 마련해 경주시의 결론을 기다려 왔다.