이름도 매력적인 미국의 여행 전문지 ‘경로를 벗어난 여행(www.traveloffpath.com)’에서 한국의 매력을 7가지로 꼽고 있다. 이름도 ‘방문객’인 데이빗 게스트(David Guest) 기자는 그 첫 번째 매력으로, 조금 오글거리는 표현이지만, 지금 가장 핫한 멋의 왕국(King Of Cool Right Now)을 꼽고 있다. k-팝, 방탄소년단(BTS)과 오징어 게임 등 가장 핫하고 멋있는 문화 용광로 한국을 꼭 방문해 보기를 추천하고 있다. 둘째는 독특한 음식들(Unique Food Scene)이다. 농림축산식품부의 ‘2020년 해외 한식 소비자 조사’ 결과에 따르면 외국인들이 좋아하는 한국 음식으로 한국식 치킨(13.3%), 김치(11.9%), 비빔밥(10.3%)이 차지했다. 한국갤럽 조사(2019년 기준)에서는 비빔밥(32%), 회덮밥(28%), 만두(14%) 불고기(12%) 잡채(10%) 순이었다. 요즘 한국식 치킨이 인기몰이 중이란 건 익히 예상했지만, 비빔밥의 선전은 매우 흥미롭다. 비빔밥은 원래 비벼야 제맛이고 그래서 비빔밥이겠지만 ‘야채 따로 고기 따로 밥 따로’ 먹는 외국인들에게 비빔밥은 상당한 용기를 요구한다. 그런 측면에서 비빔밥을 뽑았다는 건 이들이 한국인들이 소울푸드(soul food)를 먹는 방식대로 즐겼다는 의미로 이해된다. 서양의 식사 예절에서는 가령 스테이크 조각을 입에 넣은 채 (우리가 반찬 집어 먹듯이) 아스파라거스를 입에 넣지는 않는다고 한다. 다시 말해 음식 내용물을 좀처럼 섞지 않는다고나 할까. 따라서 현지인처럼 음식을 즐기는 것은, 생경함과 익숙지 않음을 경험해 보는 여행의 큰 즐거움 중 하나다. 셋째는 더 쉬워진 여행 계획(Planning Your Trip Is Easier Than Ever)이다. 한국관광공사는 한국 방문 웹사이트를 영어 등 14개 언어로 리뉴얼하여 외국 여행객들이 여행 계획을 쉽게 세울 수 있도록 돕고 있다. 이들은 여행 기사/코스/축제/공연/행사/이벤트 정보 등 다양한 여행 정보를 제공받을 수 있다. 주로 외국 여행객들은 특화된 정보를 제공하는 사이트를 참고하는 편이다. 예를 들어 여행 정보와 후기로 가득한 론리 플래닛(Lonely Planet), 숙소 예약에 강한 에어비엔비(Airbnb), 여행지 간의 교통수단과 비용을 비교해 주는 롬투리오(Rome2Rio) 등이 그것이다. 한국관광공사도 참고해야 할 대목이다. 넷째로 원활한 국내 로컬 여행(Traveling Around The Country Is Smooth)을 꼽고 있다. 코레일 패스를 끊으면 할인 혜택을 받는 고속 열차에서부터 촘촘한 고속버스 네트워크, 그리고 서울·부산·대구 등 주요 도시의 효율적인 지하철 시스템에 이르기까지 매우 다양하고 유기적이다. 한국 기차나 버스, 지하철은 출발 및 도착시간이 정확하고 무엇보다 교통비가 저렴한데도 쾌적하고 깨끗한 것으로 알려져 있다. 다섯째로 한국은 안전한 나라(Generally A Safe Country)다. 한국을 방문한 외국인들이 한국의 치안에 대한 경험담에 빠지지 않는 곳이 카페와 식당이다. 가방이나 휴대폰, 노트북 등을 그냥 놔둔 채 주문하러 자리를 비우는 한국인들 구경하는 것도 여행의 큰 재미이고, 이런 광경을 찍어 자신의 SNS에 올리는 사람도 많다. 여섯째, 언제나 ‘연결되고 준비된 상태(You Can Always Stay Connected)를 꼽는다. 한국은 많은 글로벌 기술 브랜드의 본거지로서 인터넷 연결이 잘 되어 있다는 건 놀라운 일도 아니다. 한국은 세계에서 가장 광범위한 Wi-Fi 네트워크를 보유하고 있다. 지하철역, 쇼핑몰, 기타 관광지와 같은 많은 공공장소에서 인터넷을 쉽게 이용할 수 있다. 달리는 버스에서도 와이파이가 빵빵 터지는 걸 외국 방문객들은 신기해한다. 여행하면서 일을 병행하는 디지털 노마드에게는 축복이다. 마지막으로 한국을 사계절 내내 여행하기 좋은 곳(A Year-Round Destination)으로 평가했다. 보통 한국을 방문하기 좋은 시기로 봄과 가을을 꼽는다. 반면에 여름은 덥고 습하지만 부산 해운대 같은 한국의 전통적 해변을 방문하기에 완벽한 시기이기도 하다. 겨울은 춥지만 매우 인상적인 산맥과 국립공원, 특히 평창을 포함한 많은 스키 리조트가 있는 강원도를 추천하고 있다. 우리에게는 당연한 일이지만 서울 가까이 높고 낮은 산들이 있고 수도 한복판을 가로지르는 강이 있다는 사실에도 감탄한다. 이래저래 매력적인 우리 대한민국이다.