경주시민들의 최대 관심사 중 하나인 폐역·폐철도 활용방안에 대한 기본방향이 나왔다. 경주시는 2021년 12월 동해남부선과 중앙선 폐선에 따라 지역 내 폐역 17개소와 80.3km의 폐철도 부지 활용을 위한 용역 최종보고회를 지난 12일 개최했다. 기본계획 용역을 마무리한 경주시는 향후 국가철도공단·코레일과 협의를 거쳐 도시관리계획(정비) 및 개발계획을 수립해 행정절차를 이행한다는 방침이다. 경주시는 지난 2020년 4월 ㈜경호엔지니어링에 ‘폐철도 부지 도시관리계획(정비) 및 개발계획 수립 용역’을 의뢰해 이번에 최종보고회를 열었다. 용역 결과 폐역 17곳 중 도심과 가깝고 접근성이 좋은 경주·서경주·불국사·입실·건천·아화·부조 등 7개역을 복합·상업·행정·문화·소통·주거공간으로 조성을 제시했다. 폐역은 또 경주시가 계획을 수립해 적극 활용하는 ‘지역거점플랫폼 역사’와 민자 유치, 소규모 공영개발을 병행하는 ‘생활권중심 플랫폼역’으로 구분해 추진할 것을 제안했다. 80.3km에 이르는 폐철도는 나머지 10개 폐역과 함께 지역별 특성에 적합한 맞춤형 개발 사업 추진을 기본 방향으로 제시했다. 좀 더 구체적으로 보면 폐역사는 △경주역 상업업무복합지구 △서경주역 뉴타운개발지구 △불국사역 역사문화공원 △입실역 주거플랫폼 신주거지 △건천역·아화역 문화공원 거점 △부조역은 문화복지 거점으로 조성을 제안했다. 이외에도 안강역은 현재 추진 중인 농촌중심지 활성화사업과 연계해 추진한다는 계획이다. 폐철도는 도심구간은 ‘도시바람숲길’을 주축으로 한 이른바 ‘그린웨이’를 조성한다. 외곽구간은 자전거 도로, 마라톤 코스 등 지역별 특성을 감안한 또 다른 ‘그린웨이’ 조성을 제시했다. 최종보고회에서는 이 같은 구체적인 계획이 나왔지만 여러 난제들도 적지 않다. 막대한 예산이 드는 만큼 재원확보 방안을 비롯해 문화재 발굴조사 등은 쉽게 풀리지 않는 과제여서 우려의 목소리도 나오고 있다. 이번 최종보고회에서 추산된 폐역·폐철도 활용을 위한 총사업비는 무려 3550억원에 달하고, 옛 경주역 개발의 경우 문화재 시·발굴조사가 필요한데 토지소유권자인 한국철도공단이 매각 전 발굴에 소요되는 비용을 투입할지 여부도 불투명하기 때문이다. 용역시행사인 ㈜경호엔지니어링은 사업 추진을 위한 재원마련을 위해 국가철도공단, 한국철도공사와 5년~10년 원리금 균등납부에 대한 협약체결을 제안했다. 또 공영개발의 경우 특수목적법인(SPC) 설립으로 프로젝트 파이낸싱(PF)을 통한 조달방안을, 철도 일부 유휴부지는 민간 공모로 추진할 것을 제안했다. 하지만 원리금 균등납부 관련 협약체결을 국가철도공단 등이 수용할지 여부는 현재로서는 불확실하다. 또 지난해 국가철도공단이 시행한 폐선·폐철도 활용 민간사업자 공모 결과 단 한 건도 접수되지 않아 민간 공모 역시 현재로서는 기대하기 어려운 상황이다. 용역결과를 단적으로 결론내면 재원마련 등의 난제로 인해 폐역·폐철도 활용사업의 속도감 있는 추진은 어렵다는 것이다. 그동안 경주시는 옛 경주역의 임시활용방안으로 경주문화관 1918을 조성해 전시, 공연 등 다양한 문화행사를 운영해오고 있다. 특히 비교적 작은 예산을 들여 황오지하차도 등 총 7곳에 임시통행로를 개설해 주민들로부터 크게 호응을 얻고 있다. 또 입실역과 황성초 인근의 폐철도부지에 조성 중인 임시보행로는 이달 중 완료될 예정이다.  이외에도 황성동 우주타운 북편 임시주차장 조성, 황성·동천동 일대 방음벽 철거도 6월까지 완료되는 등 다양한 사업이 추진 중에 있다. 이들 사업은 오랜 기간 동안 철로로 인해 단절돼 불편을 겪어왔었던 지역주민들을 위해 추진하는 사업으로 크게 환영받고 있다. 주민들의 삶에 직접적인 영향력을 미치는 이 같은 폐철도 임시 활용사업은 추진에 속도를 내야 한다. 반면 최종보고회에서 제시된 폐역·폐철도 활용 본 사업은 우선순위를 결정해 순차적으로 접근해야 할 장기적인 사업이다. 전체 구간에 걸쳐 동시에 사업을 진행하기는 사실상 불가능하다. 또 최종보고회에서 제시된 내용대로 사업이 추진되기까지는 여러 변수도 많이 작용할 것으로 보인다. 폐철도 부지 개발은 경주의 새로운 발전을 열어가는 매우 중요한 과업이다. 서두른다고 될 일은 아니라는 말이다. 무엇보다 중요한 것은 경주발전을 위한 백년대계의 초석을 놓을 수 있는 사업에 우선순위를 둬야 한다. 특정지역이나 집단민원에 결코 휘둘려서는 안 된다.