경주시가 운영하고 있는 무료급식소들이 코로나19 확산 예방을 위해 급식이 아닌 도시락으로 대체하고 있다. 경주시에 따르면 지역 내 4곳(이웃집, 불국사성림무료급식소, 경주시종합사회복지관, 경주노인무료급식소)에서 무료급식소를 운영하고, 가정형편이 어렵거나 부득이한 사유로 식사를 거르는 어르신에게 무료식사를 제공하고 있다. 하지만 코로나19 확산 방지를 위해 대부분의 무료급식소 등이 운영을 중단하고 이곳을 이용하던 어르신 600여명에게 매주 월·화 각 기관별로 대체식을 제공하고 있다. 급식소 운영 중단은 감염증 확산을 예방하기 위한 조치로 정상운영을 재개하기 전까지 매주 대체식품을 지원한다. 무료급식소들은 1주일치 대체식품을 준비해 나눠주거나, 거동이 불편한 어르신들에게는 직접 배달을 해주고 있다. 경주시종합사회복지관 관계자는 “코로나19가 전염성이 강해 한곳에 모여 식사하는 것은 위험하다고 판단해 대체식품을 1주일치를 준비해 나눠드리고 있다”며 “전염성이 강하기 때문에 자원봉사자들을 활용할 수 없어 거동이 불편해 움직이기 힘든 경우를 제외하고는 배달이 불가능하다. 다행이도 배달이 필요한 가정이 많지 않아 직접 배달을 하는 경우가 적다”고 전했다. 이처럼 시는 기존 급식 지원 대상자가 식사를 거르는 일이 없도록 노인 등 취약계층에 대해 도시락 배달 및 대체식을 지속 지원함으로써 차질없이 무료급식을 지원하고 있지만 지역사회공헌 활동을 위해 개인적으로 무료급식소를 운영하던 곳들은 상황이 다르다. 지자체에서 운영하는 급식소들과 달리 지역사회공헌을 위해 개인이 운영하는 무료급식소들은 코로나19 확산 이후 운영을 전면중단 했다. 개인이 운영하는 곳은 대부분 음식점이어서 코로나19로 인해 영업에 큰 타격을 입어 무료급식을 진행할 수 없게 된 것. 동천동에서 개인 무료급식을 운영하던 A(여) 씨는 “코로나19 예방을 위해 무료급식을 중단한 것도 있지만 사실상 장사가 잘되지 않아 무료급식 운영이 어려워졌다. 거리에 사람이 없으니 영업이 어렵고, 영업이 어려우니 무료급식을 운영하기가 불가능한 실정이다. 초기에는 다른 급식소들처럼 도시락을 준비해 봤지만 이렇게 오랫동안 감염병이 지속될지 몰랐다. 빨리 이 시기가 지나 점포 영업도 정상화되고 무료급식도 다시 시작했으면 좋겠다”고 말했다.