최근 경상북도는 경주엑스포공원 내 국립문화복합체험단지 조성을 중점사업으로 하는 ‘경주세계문화엑스포 중기 발전 비전’ 계획을 발표했다. 2012년까지 총 3000억원의 정부예산이 투입되는 대규모 프로젝트로써 주로 경주엑스포공원 내 문화관광테마시설을 확충할 계획이다. 이번 계획을 통해 상설개장 2주기를 맞이하는 경주엑스포공원의 적자운영 문제를 해결해야하는 경상북도의 고뇌를 느낄 수 있다. 경주엑스포공원의 작년 상설개장 방문객은 30만 명에도 못 미친 것으로 알려지는 데 5~6000원대의 공원 입장료를 감안할 경우 공원 운영관리비를 충당하기도 어렵다. 따라서 매년 상당액의 공적자금이 투입돼야 하고, 이로 인해 엑스포공원은 ‘돈 먹는 하마’로 전락할 위기에 처해 있다. 이번 프로젝트는 중복투자의 문제를 안고 있다. 가령 엑스포공원은 인근의 신라밀레니엄파크와 함께 문화체험기반 테마형 공원이라는 공통점을 지니고 있다. 경상북도의 계획대로 본 프로젝트가 수행된다면 향후 엑스포공원의 입장료 수입이 증가될 수는 있겠지만 보문관광단지 내 신규수요를 창출할 수 있을지는 미지수이다. 공공재적 특성으로 인해 저렴한 입장료로 운영되는 엑스포공원이 유사한 컨셉의 신라밀레니엄파크 입장객들을 빼앗는 결과를 낳을 수 있기 때문이다. 즉 정부의 공공투자로 인해 민간기업이 피해를 입는 상황이 연출될 수 있다. 또한 엑스포공원 내 영어·중국어마을을 건립할 계획인데 보문단지 내에는 이미 민간자본에 의해 구축된 경주영어마을이 들어서 있다. 반대로 최근 부산시는 지역경제살리기를 위해 관광진흥기금 380억원을 지원하고 재산세, 상하수도 요금을 감면해주기로 하는 등 관내 민간부문을 적극 지원하는 계획을 발표한 바 있다. 이와 같이 타 지자체들이 민간자본 유치 및 기업 보호 노력을 경주하고 있는 시점에서 도리어 자발적으로 관내로 들어온 민간사업체를 쫓아낸다는 것은 시대의 흐름에 역행하는 것이다. 특히 이번 엑스포공원 프로젝트는 밑 빠진 독의 물붓기식의 지자체 과잉투자가 될 공산이 크다. 요즘 관광의 추세는 살아 움직이는 문화콘텐츠의 소비로 전환되고 있다. 그럼에도 불구하고 시설투자 중심의 개발사업을 반복한다는 것은 전근대적인 발상이라고 볼 수밖에 없다. 거시적인 관점에서 경북과 경주시의 관광자원을 효과적으로 활용할 수만 있다면 굳이 과다한 시설들이 들어설 필요는 없다. 대부분의 지자체 대형개발사업과 같이 이 번 프로젝트의 경우도 개발수익이 건설사에 돌아갈 뿐 경주시민을 포함한 지역경제성장에는 파급효과가 미미할 것으로 우려되는 이유가 여기에 있다. 경상북도는 더 이상 정부예산에 의존해 지역개발 사업을 수행하지 말고 적극적으로 민간부문의 인프라를 활용할 필요가 있다. 경북과 경주시가 보유한 민·관 관광자원을 유기적으로 조직화하고 각 주체 간 공조시스템을 확고히 할 필요가 있다. 현 정부는 지난 해 3월 ‘관광산업 경쟁력 강화방안’ 대책회의에서 지역관광개발의 창조적 주체로 민·관 협력모델을 강조한 바 있다. 도리어 경상북도가 이 번 엑스포공원 프로젝트를 통해 신라밀레니엄파크와 같은 지역 민간기업과의 협력모델을 제시한다면 현 정부의 관광산업 육성전략에 부웅하게 되며 정부예산확보를 위해서도 강력한 명분을 쌓게 된다. 무엇보다도 민·관 협력을 통해 중복투자를 피하고 재원을 효과적으로 활용할 수 있게 된다. 예산은 차별화된 시설, 문화콘텐츠개발에 집중 투자되고, 민간부문에 대한 지원에도 활용될 수 있다. 각자의 역할이 명확히 구분되고 서로가 대체관계가 아닌 보완관계에서 시너지가 창출되는 것이다. 궁극적으로 수요자들에게도 보다 다양하고 풍부한 문화체험공간을 제공할 수 있게 된다. 최근 발표된 ‘경주세계문화엑스포 중기발전 비전’ 프로젝트는 재고돼야 하며 공공부문과 민간부문이 공조해 추진하는 혁신적인 형태로 가는 것이 바람직하다. 이번 기회에 민·관의 공조가 현실화될 경우 이는 경북관광발전의 선도적인 모델이 돼 민간관광자본유치 활성화에 촉매재가 될 수 있을 것이다.